Кроваво-красный водопад – это определённо не то, что ожидаешь увидеть среди бело-голубых ландшафтов Антарктиды. Однако именно такое зрелище можно наблюдать на окраине ледника Тейлора в Сухих долинах Мак-Мердо. Команда учёных из Университета Джонса Хопкинса утверждает, что им удалось окончательно разгадать тайну Кровавого водопада и его пугающе багровых вод.
Первооткрыватель Кровавого водопада Томас Гриффит Тейлор сперва приписал необыкновенный вид потока продуктам жизнедеятельности красных водорослей. Но лишь спустя пол века его последователи связали уникальный цвет данного объекта с солями железа. Пару лет назад учёным впервые удалось отследить источник водопада – древнее подледниковое озеро с чрезвычайно солёной водой, существующей в кромешной тьме без кислорода и солнечного света под высоким давлением массы ледника. Впрочем, даже столь невероятные обстоятельства не стали препятствием для жизни, и в озере зародилась экосистема микроорганизмов, которая остаётся изолированной от всего мира на протяжении миллионов лет. Именно продукты их жизнедеятельности насыщают воды Кровавого водопада железными соединениями, которые, окисляясь при контакте с кислородом, придают водопаду его неповторимый цвет. Более детально об этом открытии вы можете почитать здесь.
Новое исследование в исполнении учёных из Университета Джонса Хопкинса проливает свет на то, почему до сих пор исследователи могли лишь предполагать о наличии связи между цветом Кровавого водопада и железом. Изучая образцы воды под микроскопом, эксперты обнаружили, что железо в их составе представлено в весьма необычной форме. В частности, вопреки всем прежним гипотезам, технически оно не является минералом. Для формирования минерала атомы вещества должны собраться в весьма специфическую структуру, именуемую кристаллической решёткой. Однако железо в составе воды из Кровавого водопада не имеет кристаллической решётки: оно существует в виде крошечных наносфер, более чем в 100 раз более миниатюрных, чем красные кровяные тельца в человеческом организме. Именно потому все известные учёным методики, направленные на идентификацию минеральных соединений железа, не смогли обнаружить железа в образцах воды из уникального водопада. Помимо железа, в состав этих сфер также входит кремний, кальций, алюминий и натрий в разных пропорциях.
С момента открытия древней колонии микроорганизмов в подледниковом озере учёные воспряли духом, ведь подобные находки дают надежду на то, что жизнь может существовать за пределами общепринятых рамок. А значит, ещё есть шанс найти такие же изолированные группы организмов на других телах Солнечной системе, например, под марсианскими ледниками или в глубине океана Европы – спутника Юпитера. Однако новое исследование показало, что, вероятно, пока что за пределами Земли мы не использовали достаточно продвинутого оборудования, способного наверняка обнаружить признаки жизни. К слову, это особенно актуально для более холодных миров, где искомые материалы также могут иметь форму наносфер, а не кристаллов. Для более достоверного анализа потенциальных образцов инопланетной жизни необходимо использовать просвечивающую электронную микроскопию, но пока разместить подобное оборудование на Марсе или других объектах Солнечной системы не представляется возможным.