Ни для кого не секрет, что змеи не имеют ушей в привычном для большинства животных понимании: у них нет ни наружного уха, ни даже слухового отверстия или барабанной перепонки. Как следствие, многие люди наивно предполагают, что эти пресмыкающиеся являются глухими и чувствуют исключительно вибрации поверхности, на которой они находятся. Новое исследование австралийских учёных полностью опровергло это предположение и показало, что змеи слышат гораздо лучше, чем принято считать.

Хотя науке давно известно, что змеи вовсе не глухие, из-за образа жизни большинства пресмыкающихся мы привыкли считать, что слух не играет существенной роли в их ориентации в пространстве, особенно в сравнении с другими способами взаимодействия с миром вокруг. В пользу этого мнения действует тот факт, что многие виды змей, например, Pituophis melanoleucus (сосновая змея), более остро реагируют на визуальные стимулы, чем на аудиторные. Слух змей действительно уступает по развитию их зрению, обонянию, тепловой и вибрационной чувствительности, однако учёные всё равно предполагали, что он является важным инструментом выживания пресмыкающихся. Для проверки данной гипотезы исследователи протестировали 19 видов змей, обитающих на суше, среди деревьев и в воде, наблюдая их реакцию на серию звуков в диапазоне от 0 до 450 Гц.

В рамках эксперимента учёные проиграли один звук, передающийся в пространстве посредством вибраций пола, и два звука, которые распространяются только по воздуху. Таким образом исследователи рассчитывали оценить развитие обоих типов слуха пресмыкающихся – через вибрацию чешуек на животе животного и через внутреннее ухо. Змеи по-разному реагировали на звуки, однако реакция представителей одного рода пресмыкающихся была очень близкой, что указывает на эволюционную и наследственную природу звукового восприятия у змей. По итогам эксперимента только 1 из 19 змей двинулась в сторону источника звука – Aspidites ramsayi (австралийский питон Рамсея), в то время как тайпаны, сетчатые коричневые змеи и гадюкообразные смертельные змеи, которые относятся к семейству аспидов, старались максимально удалиться от него.

Предположительно, такая картина обусловлена тем, что огромный 2,7-метровый 5-килограммовый питон активен ночью и имеет не так уж много естественных врагов, а значит ему свойственно быть менее опасливым и осторожным, чем более миниатюрные змеи (от 40 грамм до 2 кг), активные в светлое время суток. К тому же питон охотится на крупную добычу, например, варанов, которые могут передвигаться достаточно шумно. Тем временем те же вараны, а также хищные птицы и дикие кошки могут охотиться на небольших змей, в том числе и аспидов, которым приходиться быть чрезвычайно осторожными, даже будучи одними из самых ядовитых рептилий. Чтобы найти пищу и не стать чьим-то обедом, многим змеям необходимо выжимать максимум из всех своих чувств, включая слух. По словам исследователей, увы, мы не располагаем обширными знаниями о том, как змеи ведут себя в различных обстоятельствах в дикой среде, однако этот эксперимент позволил наглядно развеять один из самых популярных мифов об этих животных.