Европейский протей, олм, человеческая рыбка, маленький дракон: все эти названия описывают хвостатую амфибию, близкую родственницу семейства саламандровых, обитающую в подземных озёрах Балканского полуострова. Представляем Вашему вниманию любопытные факты об этих уникальных творениях эволюции.

Самым известным местом обитания олмов является система карстовых пещер Постойнска-Яма, расположенная близ города Постойна в Словении. Однако европейский протей обитает и в других подземных озёрах Балканского полуострова, в частности, на территории Италии, Хорватии, Боснии и Герцеговины и др. Хотя большинство амфибий приспособлены к жизни на суше, олмы предпочитают проводить всю свою жизнь под водой, изредка и ненадолго выплывая к поверхности. Они появляются на свет, едят, растут и размножаются в кромешной темноте запутанных пещерных систем. Европейский протей отличается невероятной чувствительностью к условиям окружающей среды и категорически не переносит её загрязнения.

Прозвище «маленький дракон» или «дитя дракона» – вовсе не попытка маркетологов привлечь туристов к посещению пещер с возможностью понаблюдать это чудное животное. Оно уходит корнями в словенский фольклор. Словенский учёный-натуралист, историк, культуролог и автор работы «Слава герцогства Крайна» Янез Вайкард Вальвазор, живший во второй половине XVII века, упоминал, что после сильных дождей потоки воды выносили олмов в поверхностные воды пещерных рек. Такое явление было чрезвычайно редким, потому местные жители, наблюдавшие невиданных ранее существ, считали их детёнышами драконов, которые обитают в глубине бездонных пещер.

О хвостатой амфибии в своей работе «Происхождение видов путём естественного отбора» упоминал и Чарльз Дарвин. Учёный считал их «осколками древних форм жизни», которые дожили до современности исключительно из-за отсутствия естественных врагов и конкурентов в привычной им среде обитания. Несмотря на неспособность к конкуренции, в глазах Дарвина европейский протей был образцом эволюционной адаптации. Олмы могут похвастаться целым рядом удивительных характеристик. Взрослые особи совершенно слепы в традиционном понимании зрения. Нормальные глаза формируются в личинке амфибии, однако по мере её взросления зрительные системы практически полностью атрофируются. Вместо зрения для восприятия света европейский протей использует свою необычную кожу, которая практически лишена пигментации. Своим бледно-розовым окрасом она напоминает кожу человека, который предпочитает избегать прямых солнечных лучей. Именно из-за этого сходства земноводное иногда называют «человеческой рыбкой».

На удлинённой плоской голове олма находятся органы осязания, при помощи которых амфибия комфортно чувствует себя даже в кромешной темноте подземных озёр. В частности, в передней части удлинённой головы расположены химические, механические и электрические рецепторы. Помимо этих рецепторов, для ориентации в пространстве европейский протей использует магнитное поле Земли. «Детёныши драконов» плавают, зигзагообразно извивая своё тело: в движении они могут помогать себе недоразвитыми лапами. Эти лапы, как и хорошо развитые жабры, являются одними из многих неотенических (детских) черт, которые проявляются у взрослых особей. Эта особенность также позволяет олмам регенерировать утраченные конечности. Некоторые учёные считают, что олм и другой представитель класса земноводных – аксолотль – представляют собой неотеническую форму древней саламандры.

 Европейский протей достигает половой зрелости в возрасте 14 лет и даже тогда он сохраняет в своём облике «детские черты». Более того, они остаются с амфибией до конца её жизни, которая может продолжаться более ста лет. Средняя продолжительность жизни олмов составляет почти 70 лет. Взрослые самки откладывают яйца раз в 12,5 лет: в среднем, одна особь производит до 35 яиц. В зависимости от температуры водоёма, эмбрионы созревают за 86-140 дней. Олмы обладают мелкими зубами, которые выполняют функцию фильтра. С их помощью амфибии отсеивают песок и другой сор после того, как они целиком захватывают ракообразных и червей. В тяжёлые времена европейский протей способен долгое время обходиться без пищи. Более того, в ходе «контролируемых экспериментов» некоторые особи преспокойно переносили до 10 лет голодания.

 Эти чудные амфибии представляют собой объект для множества научных исследований. В первую очередь особенности их организма могли бы оказаться полезными для целого ряда медицинских целей. В 2019 году словенские учёные занялись расшифровкой генома олмов. Оказалось, что он почти в 15 раз превышает размеры человеческого и состоит из триллионов нуклеотидов. Размер генома европейского протея составляет более 42 Гб – не гигабайт, но гигабаз или миллиардов пар оснований. Раскодировав столь внушительный геном, учёные надеются разгадать секреты метаболизма удивительных амфибий и найти пояснения тому, как олмы способны голодать годами, не имея при этом негативных последствий для организма. У людей длительное голодание может спровоцировать развитие резистентности к инсулину, что в свою очередь приводит к диабету. Специалисты не исключают, что углублённое изучение организма европейских протеев поможет улучшить существующие методы лечения диабета. В то же время раскрытие механизмов регенерации утерянных конечностей может пригодиться в разработке новых методов лечение различных ран, а также существенно сократить восстановительный период после хирургических вмешательств.

Как мы упоминали ранее, европейский протей чрезвычайно чувствителен к любым нарушениям в его среде обитания. В связи со стремительным ухудшением состояния водных ресурсов даже в глубинах карстовых пещер эти чудные амфибии находятся под угрозой вымирания. Помимо традиционных методов по сохранению популяций, учёные намерены использовать исследования генома олмов для отслеживания стабильности генофонда и способности особей к дальнейшему размножению.