Исторически люди прилагают немереные усилия для уничтожения себе подобных и окружающего мира, но при этом, несмотря на развитие технологий, само человечество остаётся столь же бессильным перед природой и её стихийными проявлениями, как и тысячи лет назад. Доказательством тому служит тот факт, что самый смертельный день в истории человечества стал следствием стихийного бедствия – Великого китайского землетрясения.

Утром 23 января 1556 года провинцию Шэньси, которая считается колыбелью китайской цивилизации, сотрясло мощнейшее землетрясение. Толчки продолжались всего несколько секунд: их эпицентр находился в долине реки Вейхэ, но разрушения затронули территории в пределах примерно 500 км от эпицентра. По оценкам экспертов, непосредственно от землетрясения сразу же погибли около 100 000 человек, но спровоцированные катаклизмом оползни, селевые потоки, провалы в земле, пожары, наводнения, травмы, болезни и голод унесли жизни ещё сотен тысяч людей. Предполагаемое число погибших в тот день составляет до 830 тысяч человек. Бесспорно, эта цифра многократно уступает численности жертв глобальных происшествий вроде мировых войн или пандемий, однако она всё же является рекордной с точки зрения смертности одного единственного дня в истории популяции.

Землетрясение Цзяцзина, известное так по имени императора, который находился у власти на момент катаклизма, уже на протяжении нескольких сотен лет остаётся наиболее смертоносным в истории наблюдений. По оценкам экспертов, магнитуда землетрясения составляла от 8,0 до 8,3: оно не было самым мощным в истории. Как до него, так и после человечество фиксировало гораздо более интенсивные подземные толчки. Тем не менее особенности геологии, урбанистической организации и высокая плотность населения в регионе привели к непропорционально серьёзным разрушением Сианя, Вэйнани и Хуаина, а также прилежащих к ним поселений.

В локальных хрониках происходящее было описано с невероятно пугающей детализацией: в эпицентре землетрясения открылись 20-метровые провалы и трещины, в некоторых местах внезапно выросли новые холмы и образовались долины, горы и реки поменялись местами и целые города со всеми домами, храмами и оборонительными сооружениями в один момент сравнялись с землёй. Некоторые районы провинции стали абсолютно безлюдными, а в других погибло до 60% населения. Как следствие, по шкале Меркалли интенсивность землетрясения в Шэнси описывают как XI. – экстремальную.

Почему же землетрясение в тот день оказалось настолько смертоносным? По мнению экспертов, главной причиной интенсивности разрушений была уникальная геологическая структура региона. Долина реки Вэйхе пролегает по Лёссовому плато, на глубину до 250 метров сложенному лёссом – рыхлой осадочной горной породой, подверженной масштабной эрозии. Для Лёссового плато характерна высочайшая плодородность почв, что послужило одной из важнейших предпосылок к становлению этого региона как колыбели китайской цивилизации, но также частые и массивные оползни. Относительно высокая механическая прочность и мягкость почв делала их идеальным местом для строения яодунов – подземных домов, вырубленных прямо в рыхлых и обводненных лёссовых скалах. В то же время в городах для сооружения многих жилых строений и храмов использовали крупные, тяжёлые камни. Сильные подземные толчки привели к обрушению и затоплению селями как яодунов, так и практически всех городских зданий. Поскольку землетрясение в тот день произошло рано утром, жилые дома похоронили под собой своих обитателей.

Геологический анализ Великого китайского землетрясения, произведённый в 1998 году, показал, что в регионе пролегают сразу три геологических разлома – Северный Хуашань, Пьемонтский и Вэйхе. По мнению исследователей, наиболее значительную роль в интенсивности толчков в тот день сыграл именно Северный Хуашань. Более того, учёные считают, что этот разлом сохраняет потенциал к существенным смещениям и по сей день, потому региону следует быть готовым к новым масштабным землетрясениям. Стоит отметить, что самый смертельный день в истории человечества послужил важнейшим толчком к изучению природы землетрясений и механизмов минимизации их последствий. Так, в строительстве стали применяться более пластичные и устойчивые к колебаниям материалы вроде бамбука и древесины.