Изящные и элегантные карибские рифовые акулы отличаются от своих океанических собратьев склонностью к «домоседству». Очень редко они удаляются от своих «домашних» рифов в Карибском море или у Атлантического побережья Южной Америки на расстояние более пары километров. За пределами защищённых зон эта особенность делает их чрезвычайно уязвимыми перед лицом недобросовестных рыбаков, которые охотятся за акулами, несмотря на запреты. Как следствие, в 2021 году эти уникальные рыбы получили статус вымирающих. Впрочем, учёные считают, что тот же оседлый образ жизни может сыграть акулам на руку и помочь восстановить их популяции.

Карибские рифовые акулы – быстрые и стройные рыбы, которые ведут преимущественно ночной образ жизни и не совершают миграций, проводя всю свою жизнь поблизости от родных рифов. Днём они отдыхают в придонных пещерах и расщелинах на глубине около 30 метров: способность активно прокачивать воду жабрами позволяет им неподвижно лежать на дне. Ночью же акулы выдвигаются на охоту, преследуя обитателей рифов: рыб и редких неудачливых ракообразных. В то же время сами карибские рифовые акулы порой становятся добычей более крупных хищников – тигровых или тупорылых акул, однако, пожалуй, самым опасным врагом этих животных являются люди. Их вылавливают кустарным образом, используя мясо и плавники в пищу, кожу продают кожевенных мастерам, а из богатой витамином A печени производят лекарственные средства. С 1980-х годов в среднем по всему ареалу популяция вида сократилась на 52%, однако в отдельных участках число рыб упало на 99% из-за прилова в процессе промышленного ярусного лова.

Впрочем, некоторые экологи считают, что при соблюдении ряда правил оседлый образ жизни может помочь восстановлению популяции вида. Так, поскольку карибские рифовые акулы проводят своё время в пределах относительно ограниченной территории, экскурсоводы и операторы дайвинг-групп могут рассчитывать, насколько вероятно их можно будет увидеть в тех или иных участках Карибского бассейна. Эта особенность акул сделала их невероятно популярным объектом наблюдения для экотуристов. Люди платят немалые деньги за возможность увидеть редкую рыбу сверху и ещё больше – за возможность осуществить погружение на территории акул и наблюдать их под водой. Профессиональные гиды привлекают рыб угощением, предоставляя туристам уникальную возможность лицезреть этих очаровательных хищников в природной среде.

Хотя традиционно кормление диких видов не рекомендовано, поскольку взаимодействие с человеком может повлиять на поведение животных, исследователи утверждают, что карибские рифовые акулы не демонстрирует выраженных признаков зависимости от людей и их угощений. Однако сам феномен акульего экотуризма способствует популяризации понимания того, что живые акулы представляют гораздо больший интерес, нежели мёртвые. К слову, это не только этическая, но и экономическая тенденция. Например, на Багамских островах дайверы, желающие лицезреть кормление рыб над и под водой, ежегодно приносят местной экономике около 110 млн долларов. Таким образом, прибыль с каждой живой акулы оценивается тысячами и даже десятками тысяч долларов, что существенно превышает стоимость акульей туши на местном рынке. В сочетании с запретом на ярусную рыбалку и организацию участков акульих заповедников экотуризм способствует стабилизации и восстановлению популяции вида.