90-летний канадский актёр Уильям Шетнер, получивший известность благодаря роли капитана Кирка в легендарной эпопее Star Trek, стал самым пожилым человеком, побывавшим в космосе. Шетнер и трое других астронавтов осуществили суборбитальный полёт на космическом корабле NS-18 компании Blue Origin.
13 октября в 10:49 утра по Североамериканскому восточному времени ракета носитель New Shepard с пассажирской капсулой устремились навстречу линии Кармана – общепризнанной границе космического пространства на высоте 62-65 миль над поверхностью Земли. Помимо Уильяма Шетнера, на борту пассажирской капсулы Blue Origin находились ещё три человека: бывший инженер NASA Крис Бошайзен, соучредитель технологической компании Глен де Фриз и вице-президент компании Blue Origin по вопросам космических миссий и полётов Одри Пауэрс. Хотя весь полёт экипажа продолжался всего 10 минут 17 секунд, бесспорно, все его члены запомнят этот невероятный опыт на всю жизнь.
После приземления капсулы, названной в честь первого американца, побывавшего в космосе – Алана Шепарда, новоиспечённых астронавтов ожидала встреча с родными, друзьями и Джеффом Безосом, а также бокал шампанского и небольшой брифинг с представителями прессы. По словам де Фриза, по достижении космоса команду охватило небывалое чувство товарищества: они взялись за руки и попытались до мельчайших деталей запомнить происходящее. Экипаж провёл в условиях свободного падения около трёх минут, наслаждаясь ощущением невесомости и потрясающими видами из иллюминаторов капсулы. Уильям Шетнер поделился с прессой своими впечатлениями от увиденной им синевы родной планеты. По словам актёра, он был поражён тем, насколько хрупкой и ранимой выглядит Земля под тончайшим покрывалом атмосферы. Кроме того, Шетнер рассказал о некой фатальной символичности того, как по мере движении капсулы его взгляд перешёл от планеты в беспроглядную мглу космоса.
К слову, экипаж капсулы и коллектив Blue Origin посчитали участие исполнителя роли капитана Кирка в полёте своеобразным посланием о мирном будущем человеческой расы в оптимистичном представлении вселенной Star Trek. По словам Криса Бошайзена, Шетнер на время позволил участникам и наблюдателям миссии представить возможным параллельное сосуществование двух миров – реального и фантастического. Кроме того, сам Джефф Безос является преданным фанатом эпопеи о космических путешествиях, потому в этот раз вместе в Уильямом Шетнером в космос отправились бумажные игрушки – трикодер и коммуникатор, которые предприниматель смастерил в возрасте 9 лет. В довершение всего участие актёра стало эффектным рекламным трюком для грядущих туристических миссий компании Blue Origin.
Все участники коммерческой космической миссии прошли тщательную подготовку в виде инструктажей по технике безопасности и симуляций полёта. Кроме того, Шетнер, Бошайзен, де Фриз и Пауэрс были обследованы на предмет состояния здоровья и физической подготовки. Полёт в суборбитальное пространство – тяжёлое испытание для человеческого организма, начиная с подъёма по ступенькам на вершину ракеты-носителя в полном облачении астронавта и заканчивая значительной перегрузкой при возвращении капсулы на Землю. Уильям Шетнер поделился, что в полёте он переживал за собственную жизнь, поскольку ощущения были значительно более экстремальными, чем представлялись в симуляторе. Несмотря на это, 90-летний актёр справился и стал самым пожилым астронавтом в истории, побив рекорд лётчицы Уолли Фанк, которая отправилась в космос в возрасте 82 лет в июле 2021 года.
