В миллионах километров от самого большого каньона Земли, располагающегося в Гренландии, поверхность Марса прорезает крупнейшая система каньонов Солнечной системы – долины Маринер.
Долины Маринер пролегают вдоль экватора планеты, простираясь на 4000 км – практически на четверть её окружности. Эта гигантская рана в марсианской породе практически в 10 раз длиннее, в 20 раз шире (до 200 км) и почти в 7 раз глубже (до 7 км) знаменитого Гранд-Каньона в Аризоне. Помимо статуса крупнейшего каньона, долины Маринер также претендует на звание одного из самых таинственных геологических объектов Солнечной системы.
На официальном сайте проекта HiRISE High Resolution Imaging Science Experiment регулярно появляются фотографии систем Маринер, сделанные камерой высокого разрешения на борту Марсианского разведывательного спутника с 2006 года до наших дней. Несмотря на многолетнюю исследовательскую работу на базе тысяч детальных и масштабных фотографий, учёные всё ещё не уверены, что послужило причиной формирования столь колоссальной системы каньонов.
На Земле каньоны являются эрозированными речными долинами, высеченными силами воды и ветра за миллиарды лет. Однако, насколько учёные могут судить по имеющейся информации о Марсе, красная планета всегда была слишком горячей и сухой для образования достаточно мощной речной системы, которая смогла бы прорезать в породах настолько огромное ущелье. Впрочем, ряд исследований Европейского космического агентства позволил обнаружить достаточно свидетельств того, что проточная вода могла способствовать углублению уже существующих каналов каньона сотни миллионов лет назад.
Предположительно, большая часть долины Маринер образовалась за миллиарды лет до того, как на Марсе могли появиться первые реки. По мнению учёных, многие характеристики этой системы каньонов напоминают результат процесса, аналогичного рифтовому разлому Восточно-Африканской рифтовой долины. Потенциальным толчком к формированию долины исследователи считают активность монструозной вулканической системы в регионе Фарсида. В частности, в теории извержение трёх крупнейших в Солнечной системе вулканов – Олимпа, Аскрийской горы и Арсии – действительно могло привести к разрыву коры Марса. Кроме того, дальнейшее усиление интенсивности разрывов может быть связано с прекращением их активности и стремительным остыванием поверхности молодой планеты. Спустя миллиарды лет эрозивные процессы, протекающие под воздействием оползней, потоков магмы и, вероятно, древних марсианских рек, превратили образовавшиеся трещины в систему гигантских каньонов.
Ещё одна гипотеза связывает появление долин Маринер с падением чрезвычайно крупного метеорита, который мог привести к повреждению марсианской коры. К тому же мощное столкновение могло спровоцировать таяние вечной мерзлоты. По крайней мере, в некоторых участках долин имеются борозды и выемки, предположительно, являющиеся следами интенсивной термоэрозии – разрушительного механического воздействия талой воды на многолетнемёрзлые породы.
Исследователи не теряют надежды, что дальнейший анализ спутниковых снимков долин Маринер позволит наконец разгадать таинственную историю происхождения крупнейшего каньона Солнечной системы.