Часы Судного Дня — это символ, который отражает вероятность глобальной техногенной катастрофы. В 1947 году Часы учредили создатели первой американской атомной бомбы: на обложке журнала Чикагского университета «Бюллетень учёных-атомщиков» появилось изображение часов, показывавших без семи минут полночь. Полночь является метафорой максимального нагнетания напряжённости и ядерной катастрофы.
Один из соучредителей журнала, биофизик Евгений Рабинович, пояснил, что Часы Судного Дня предназначены не для того, чтобы продемонстрировать мощь или слабость отдельных государств. Их призвание — донести до простых людей, что в условиях ядерной эры имеет место потенциальная угроза, а Часы отображают уровень этой угрозы. «Бюллетень учёных-атомщиков» существует и по сей день, а решение о переводе стрелок принимают члены совета директоров журнала при поддержке приглашённых экспертов со всего мира.
Изначально организаторы проекта не задумывали конкретной точки отсчёта, Часы не обновляются в реальном времени — «комиссия» собирается лишь два раза в год, а принятие решения о переводе стрелок происходит в виде дискуссии. Например, в 1962 году во время обострения Карибского кризиса вероятность начала ядерной войны казалась как никогда близкой, но Часы совершенно не отреагировали на подобную угрозу, поскольку на разрешение кризиса ушло всего 38 дней.
В 1947 году мир находился в состоянии холодной войны, когда общество раскололось на два идеологических лагеря. Международное противостояние отобразилось на Часах Судного Дня как 23:53. До настоящего времени самым критическим моментом был 1953 год: до ядерной полуночи оставалось всего две минуты. Причиной тому стало испытание термоядерных бомб СССР и США с разницей в несколько месяцев.
Позитивные сдвиги на политической и военной арене отображались в прибавляемых минутах. Самым благоприятным стал 1991 год, СССР и США подписали договор о сокращении стратегического ядерного вооружения, также произошли события, ознаменовавшие окончание холодной войны. За всю историю Часов Судного Дня положение стрелок в 1991 году было самым далёким от потенциальной катастрофы: 23:43.
Если судить по Часам, с тех пор ситуация пошла по наклонной, положительная тенденция наблюдалась только в 2010 году, когда США отказались от развёртывания системы ПРО в Восточной Европе. Кроме того, в 2010 году был пересмотрен и обновлён Договор о сокращении стратегических вооружений. Всё это отобразилось в одной дополнительной минуте.
24 января 2019 года комиссия приняла решение оставить минутную стрелку в прежнем положении: за две минуты до апокалипсиса. Такое положение сохраняется с 2018 года, тогда поводом для перевода стрелки на 30 секунд стали продолжающиеся ядерные испытания Северной Кореи и рост общей напряжённости в мире. В последние десятилетия важным фактором является также проблема климатических изменений. Например, в 2017 году до полуночи оставалось 2,5 минуты, в том числе из-за отрицания климатических изменений президентом США Дональдом Трампом и игнорирования мер, направленных на решение этой проблемы.
На собрании комиссии в присутствии прессы в январе 2019 года президент и главный исполнительный директор журнала Рэйчел Бронсон заявила, что в мире сохраняется опасная тенденция к усугублению угрозы ядерной катастрофы и проблем климатических изменений. Несмотря на ухудшение дел на международной арене, стрелки не сдвинулись вперёд. Бронсон объяснила такое решение желанием донести жителям планеты всю серьёзность ситуации, не нагнетая при этом панику: и две минуты до полуночи способны донести людям масштаб существующих проблем.
