Учёные идентифицировали новый метеорный поток, который украсит собой земное небо 12 декабря. Новооткрытый рой метеорных тел является скоплением фрагментов материи, освободившихся из ядра так называемой «Рождественской кометы» – тела 46P/Wirtanen, получившего такое прозвище из-за восхитительного изумрудного свечения.
Метеорные потоки – это скопления метеороидов: небесных тел, размер которых является промежуточным между астероидами и космической пылью. Они влетают в атмосферу Земли на огромной скорости, нагреваются, разрушаются и сгорают, как правило, не достигая земной поверхности. Для наблюдателей происходящее выглядит как «падающие звёзды», вспыхивающие на считанные секунды следы метеороидов. Традиционно метеорные потоки случаются при пересечении орбиты нашей планеты с орбитой кометы, которая слишком сильно приблизилась к Солнцу, вследствие чего за ней тянется шлейф из обломков ядра. Случай кометы 46P/Wirtanen уникален, поскольку, пусть она и приближается к Солнцу с чрезвычайно высокой периодичность (чуть более 5,4 года), сформировавшийся из её хвоста метеорный поток появился вследствие её экстремального сближения с Юпитером немногим более 50 лет назад.
По словам учёных, 12 декабря 2023 года жители нашей планеты впервые в истории увидят метеорный поток, происходящий от «Рождественской кометы». Стоит отметить, что орбита Земли уже пересекалась с орбитой метеороидов 46P/Wirtanen в 2007 и 2018 гг. Впрочем, узнать об этом удалось лишь благодаря компьютерной симуляции, просчитавшей путь осколков кометы за последние десятилетия. Оба раза их количество и размеры были настолько незначительными, что их было невозможно наблюдать даже при помощи специально рассчитанных на подобные задачи систем радаров. Однако в этому году Земля наконец пройдёт через достаточно плотный участок «хвоста» кометы, чтобы метеорный поток всё же стал заметным.
Увы, учёные не спешат обрадовать любителей «метеоритных дождей» особой зрелищностью этого события. Прежде всего, по оценкам экспертов, на пике метеорного потока следует ожидать не более 2-10 «падающих звёзд» в час. Для сравнения, Гемениды, пик которых в Северном полушарии также приходится на декабрь, могут похвастаться более чем сотней метеоров в час. К тому же ожидается, что метеороиды в хвосте «Рождественской кометы» будут достаточно мелкими и медленными (около 10 км/с). Как следствие, большинство «падающих звёзд» этого метеорного потока будут откровенно бледными. И, пожалуй, самым большим недостатком новоидентифицированного явления является тот факт, что его будет видно только в Океании и Индонезии с 18:30 до 23:00 по Австралийскому центральному стандартному времени (ACST). Несмотря на откровенно невпечатляющие прогнозы, учёные рекомендуют воспользоваться случаем и отыскать парочку метеороидов в южном небе в районе созвездия Скульптор, ведь в ближайшие десятилетия других метеорных потоков, связанных с кометой 46P/Wirtanen не предвидится, что делает этот феномен поистине уникальным.