Астрономы профессионалы и любители всегда ценят возможность воочию наблюдать взаимодействие нашей планеты с другими космическими телами. По словам учёных, вероятно, в скором времени жители Земли станут свидетелями прохождения одной из ярчайших комет в истории созерцания космоса – кометы ATLAS, также известной под кодовым названием C/2019 Y4.
Любителям созерцать звёздное небо давно не приходилось наблюдать прохождение зрелищных космических объектов, особенно в Северном полушарии. В последний раз действительно впечатляющие кометы пролетали неподалёку от Земли в конце XX века. Ими были C/1996 B2 (Хякутакэ) и C/1995 O1 (Хейла — Боппа), получившие прозвища «Большие кометы» 1996 и 1997 годов соответственно. В условиях минимального светового загрязнения хвост кометы Хякутакэ растянулся практически на половину видимого неба. Теперь после затянувшегося «кометного дефицита» астрономы, возможно, наконец получат возможность увидеть новую «Большую комету».
Комету ATLAS впервые зарегистрировали 28 декабря 2019 года, обнаружив её среди данных автоматической системы астрономических исследований Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System. Система, в честь которой назвали комету, действует на территории гавайской обсерватории и отслеживает небольшие околоземные объекты. В большей мере её внимание направлено на обнаружение астероидов, метеоритов и даже фрагментов автоматических межпланетных станций, размер которых может представлять опасность при столкновении с Землёй.
На момент первичного наблюдения эта комета была достаточно бледной и неказистой. Согласно расчётам астрономов, яркость объекта ATLAS находилась на уровне 20 звёздной величины – то есть примерно в 398 тысяч раз тусклее, чем звёзды, находящиеся на пределе видимости невооружённым глазом. 28 декабря небесное тело находилось в 439 миллионах километров от Солнца. Исходя из имеющейся истории наблюдений, кометы, как правило, становятся ярче при приближении к звезде. 31 мая комета ATLAS должна приблизится к Солнцу на минимальное расстояние в 37,8 миллиона километров. Как правило, такая смена дистанции должна повысить светимость кометы почти на 11 звёздных величин, сделав её видимой через линзы любительского телескопа или качественного бинокля.
Однако ATLAS – непростая комета, ведь с момента её обнаружения её яркость уже увеличилась более чем в 600 раз – на 8,5 звёздных величин. Согласно расчётам астрономов, в точке максимального приближения к Солнцу это тело имеет все шансы стать ярчайшей кометой в истории наблюдения за космосом, увеличив свою светимость в 4 тысячи раз в сравнении с показателями от 28 декабря 2019 года.
Непредсказуемость комет – давно знакомая учёным история. Для вычисления размера и яркости небесных тел астрономы использую специальные формулы, однако никакие формулы не способны предсказать индивидуальные характеристики и поведение кометы. Надежды по поводу исторической яркости объекта ATLAS подогревает идентичность его орбиты с орбитой «Большой кометы 1844 года». Согласно вычислениям специалистов, оба небесных тела обладают траекторией движения, которая подразумевает, что полное прохождение орбиты они осуществляют примерно за 6000 лет, вырываясь далеко за пределы Солнечной системы – примерно на 92 миллиарда километров от Солнца. Учёные предполагают, что, вероятно, когда-то в этом месте проходила орбита гораздо более крупного космического объекта, которое раскололось на отдельные фрагменты вследствие приближения к нашей звезде. К сожалению, астрономы не имеют возможности сравнить показатели яркости ATLAS с кометой 1844 года, поскольку её заметили лишь в перигелии – то есть в ближайшей к Солнцу точке, и сведений о её поведении на пути через Солнечную систему нет.
Комета ATLAS – довольно неоднозначный и непредсказуемый объект. Астроном Джон Бортл рассказал, что результаты наблюдения за данным объектом от 15 марта 2020 года ещё больше затруднили процесс предсказания яркости и величия кометы. Её голова имеет невероятные габариты, однако кома – окружающее ядро облако из пыли и газов – слишком прозрачное и невесомое для объекта таких размеров. За весь период отслеживания состояния кометы темп нарастания её яркости сильно колеблется, то ускоряясь, то замедляясь. Из-за этого непостоянства учёным сложно с точностью рассчитать звёздную величину кометы ATLAS в момент достижения перигелия.
Ввиду непредсказуемости поведения кометы ATLAS, всем желающим увидеть её во всей красе остаётся только ждать. К счастью, учёные рассчитали точную траекторию движения объекта: в марте и апреле его можно будет наблюдать в северо-северо-западной части неба Северного полушария. При этом, комета будет «незаходящей», то есть её путь не будет пересекать линии горизонта. С 28 декабря ATLAS находится в созвездии Большой Медведицы, а к 29 марта она перейдёт в довольно тусклое созвездие Жирафа, где останется на протяжении всего апреля. По оценкам астрономов, комета станет слабо видимой невооружённому глазу к концу апреля, а к середине мая её яркость будет сравнимой со светимостью Полярной звезды.
