В далёкой юго-западной Эфиопии река Омо и её давно обмелевшие притоки обнажили слоистый «пирог» из древних отложений, в которых археологи обнаружили одни из старейших останков вида Homo sapiens. Спустя годы исследователи установили, что таинственный Омо I жил на землях Восточной Африки на десятки тысяч лет раньше, чем предполагалось.

В 2019 году вулканолог Селин Видаль и её коллеги из Кембриджского университета наведались к так называемой формации Кибиш – геологическому образованию в нижней части долины реки Омо. Сотни тысяч лет назад эти земли были эпицентром интенсивной вулканической активности, параллельно которой существовали древнейшие представители нашего вида. Руководствуясь комплексом геохимических признаков, учёные отыскали в «пироге» из многовековых пород слой, относившийся к конкретному извержению. По словам Селин, каждое извержение имеет уникальную геохимическую композицию, по которой, будто по отпечатку пальцев, можно идентифицировать нужный период в истории. В частности, исследователей интересовало одно из извержений вулкана Шала.

Окаменелости, принадлежавшие таинственному представителю вида Homo sapiens Омо I, обнаружил кенийский палеоантрополог Ричард Лики в 1967 году. По найденной рядом с черепом древнего человека раковине моллюска археологи установили, что возраст останков составляет не менее 130 тысяч лет. На принадлежность окаменелостей к нашему виду также указывали плоские кости лица, высокий лоб и выразительный подбородок. На протяжении более чем 50 лет череп Омо I считался старейшим образцом останков вида Homo sapiens, однако в 2017 году в Марокко был обнаружен ещё один кандидат на это звание – фрагменты черепа, челюсти и зубов Ирхуд I. В 2005 году команда археологов предприняла новую попытку установить точный возраст эфиопских окаменелостей. Они отобрали образцы породы в месте обнаружения фрагментов черепа Омо I, предположительно, образовавшиеся во время разлива Нила. Радиоуглеродный анализ пород показал, что их возраст составляет около 197 тысяч лет. Учёные пришли к выводу, что окаменелости были немного моложе пород, на которых они располагались.

Учёные из Кембриджского университета вернулись к исследованию возраста окаменелостей в контексте вулканической активности Восточно-Африканской рифтовой долины. По их мнению, стремительно меняющееся окружение могло стать толчком к эволюции древнего человека, заставив его активно мигрировать, встречаться с другими представителями человеческого рода, обмениваться новыми навыками и инструментами. Непосредственно в месте формации Кибиш учёные обнаружили толстый слой мелкого порошкообразного вулканического пепла, покрывающего отложения, в которых был обнаружен череп Омо I. В таком виде пепел не подходит для калий-аргонового датирования, применимого для датировки материала возрастом более 100 тысяч лет. Потому, получив геохимические характеристики данного извержения, исследователи решили отыскать его следы ближе к вулкану Шала, где среди пепла встречались достаточно крупные кристаллы вулканической породы.

Калий-аргоновое датирование измеряет отношение концентрации в породе изотопа ⁴⁰K к концентрации его продукта распада ⁴⁰Ar. При помощи данного анализа исследователи установили минимальный возраст окаменелостей – около 233 тысяч лет. Впрочем, Селин и её коллеги отмечают, что его результаты не раскрывают максимальный возраст останков Омо I. Учёные не исключают, что им удастся разгадать эту тайну, определив возраст вулканических пород, лежащих под окаменелостями. По мнению профессора Видаль, приуменьшенные результаты радиоуглеродного датирования в исполнении её предшественников могли стать следствием нарушения процесса отбора образцов для анализа.

Датирование останков играет важную роль в формировании эволюционной хронологии вида Homo sapiens. Эта информация позволяет учёным отслеживать изменения в скелете, внешности, поведении, навыках и инструментах древних людей, в том числе и в контексте значительных климатических изменений. Форма черепа Омо I демонстрирует, что более 230 тысяч лет назад в Восточной Африке жили люди, которые внешне походили на современного человека. Впрочем, эта история становится ещё более невероятной, учитывая, что в одно время с ними существовали и другие виды рода Людей. На это указывает второй образец окаменелостей, обнаруженный командой Ричарда Лики. По данным палеоантропологов, останки Омо II принадлежали особи примерно одного возраста с Омо I, имевшей более архаичные и примитивные черты, характерные для переходного вида Homo helmei. Их параллельное сосуществование в очередной раз доказывает, что зарождение вида Homo sapiens не было одномоментным событием, но постепенным процессом, растянувшимся на тысячи лет.