Французский филантроп завещал свои сбережения весьма необычным наследникам – котам, обитающим в подвальных помещениях Государственного Эрмитажа.
Сегодня Государственный музей изобразительного и декоративно-прикладного искусства Эрмитаж является домом не только для миллионов предметов искусства, но и примерно для 50 кошек. Эрмитажные коты – неотъемлемая часть и легенда эрмитажной жизни. Считается, что первый представитель кошачьих появился в Зимнем дворце в 1724 году: усатого по имени Василий привёз из Голландии император Пётр Великий. Затем в 1745 году его дочь императрица Елизавета Петровна узнала о казанских котах, которые сумели истребить в городе всех грызунов. Деревянное здание Зимнего дворца регулярно страдало из-за полчищ мышей и крыс, потому она издала указ, согласно которому во двор из Казани прислали 30 лучших кладеных (кастрированных) котов. Пушистые ловко справились со своей задачей, вредители исчезли, и постепенно коты прижились во всех императорских помещениях.
В 1762 году на престол взошла императрица Екатерина II, ставшая основательницей Эрмитажа. В отличие от своих предшественников, она не питала особой любви к котам, но оставила их при дворе как охранников учреждённых ею картинных галерей. Коты честно остерегали вверенные им помещения от грызунов в период войны с Наполеоном, в годы революции и при советской власти. Увы, котам не удалось пережить блокады Ленинграда, и весь город, а в том числе и здания Эрмитажа, буквально кишел грызунами. После войны в Ленинград для борьбы с вредителями завезли несколько тысяч кошек, и часть из них направили в Эрмитаж. Уже к 1960-м годам животных стало настолько много, что они стали жить даже в выставочных залах музея. На какое-то время их выселили из Эрмитажа, а для борьбы с грызунами стали применять химически средства. Впрочем, они не оправдали ожиданий, и котам было суждено вновь вернуться в стены музея.
По сей день эрмитажные усатые бессменно несут службу по охране музея от крыс и мышей. Послевоенный опыт привёл к возрождению традиции стерилизации всех служебных котов. У каждого животного есть паспорт, ветеринарная книжка, спальная корзинка, лоток и миска. Увы, в бюджете Эрмитажа не предусмотрена статья на содержание котов. По этой причине ветеринарное обслуживание и пропитание котам обеспечивают благотворительные пожертвования от сотрудников, посетителей и спонсоров музея. По словам директора музея Михаила Пиотровского, в начале декабря с ним связался французский адвокат, который сообщил, что его клиент завещал часть своего наследства эрмитажным котам. Французский меценат, который пожелал остаться анонимным, был настолько очарован пушистыми хранителями Эрмитажа, что решил оставить им «небольшую сумму денег». Пиотровский считает, что этого пожертвования хватит на ремонт запутанной системы эрмитажных подвалов, которые являются домом для котов.
