В пятницу 8 сентября незадолго до землетрясения магнитудой 6,8 в Марокко наблюдатели сообщали о странных огнях в небе. По словам учёных, упоминания об оптических явлениях, возникающих незадолго до мощных землетрясений, существует ещё со времён Древней Греции, однако по сей день исследователи не пришли к единому мнению касательно природы этого феномена.

По словам геофизика Джона Дерра, ранее работавшего в Геологической службе США, за свою продолжительную карьеру он встречал немало сообщений о странных огнях в небе, появлявшихся как за сутки, так и за считанные часы или даже минуты до мощных подземных толчков. Дерр является соавтором нескольких научно-исследовательских работ, посвящённых «огням землетрясений», и, хотя Джон признаёт, что данный феномен вполне реален, ни он, ни его коллеги не могут дать однозначного ответа о том, что представляют собой эти «огни», как они образуются и т. д.

Профессор физики Хуан Антонио Лира Кача их Университета Сан-Маркос рассказал, что снятые в Марокко вспышки выглядели практически неотличимо от огней, которые появились над перуанским Писко, разрушенным сильнейшим землетрясением с магнитудой 8 в августе 2007 года. Учёные подчёркивают, что всего пол века назад свидетели данного феномена не имели возможности донести информацию об увиденном, поскольку их словам мало кто верил. Однако широкое распространение камер видеонаблюдения, индивидуальных камер и смартфонов существенно упростило процесс сбора и сохранения свидетельств об «огнях землетрясений».

 Согласно статье Джна Дерра и его коллег, опубликованной в «Encyclopedia of Solid Earth Geophysics» в 2019 году, данный феномен может принимать множество различных форм. Иногда этот свет напоминает вспышки обычных молний в замедленной съёмке или подвижные светящиеся ленты, похожие на полярное сияние. В некоторых случаях «огни землетрясений» выглядят как парящие в воздухе мерцающие сферы или иридисцентные облака. Существуют также упоминания об оптических явлениях, напоминающих языки пламени, вырывающиеся из-под земли. Для лучшего понимания феномена Дерр и его коллеги собрали информацию о 65 землетрясениях в Америках и Европе, которые были описаны в заслуживающих доверия исторических источниках (от 1600 года до настоящего времен) и сопровождались «огнями».

По итогам анализа исторических сведений учёные пришли к выводу, что около 80% случаев наблюдения «огней землетрясений» были связаны с подземными толчками магнитудой 5,0 и выше. В большинстве случаев оптические явления в атмосфере появлялись незадолго до сейсмического события, а наблюдать их можно было с расстояния до 600 км от эпицентра толчков. Обычно самые мощные землетрясения происходят в точках столкновения тектонических плит, однако ряд исследований показал, что чаще всего вспышки, молнии и огни появлялись вовсе не на границах сталкивающихся тектонических плит. Более того, как правило, их наблюдали поблизости от рифтовых долин – мест крупных и протяжённых тектонических разломов.

По мнению коллеги Джона Дерра, профессора Фридемана Фройнда из Университета штата Калифорния в Сан-Хосе, «огни землетрясений» имеют преимущественно электромагнитную природу. Тонны породы и минералов в зонах тектонических разломов пребывают под невероятным давлением. Механическое напряжение породы способствует их электризации: как следствие, в районе будущего очага землетрясения электрические разряды высвобождаются на поверхности земли и в атмосфере. Кроме того, в зависимости от состава пород в зоне будущего землетрясения, оптические явления в атмосфере могут быть следствием эманации газообразного радона, которая сопровождается голубым или синим свечением – флуоресценцией радона под действием собственной радиоактивности. И наконец, при выходе в атмосферу газов / газовых соединений из паров напряжённых горных пород может наблюдаться хемилюминесценция, ионизация либо даже возгорание вещества, например, метана или сероводорода.

Учёные подчёркивают, что пока нет согласованного объяснения механизма образования «огней землетрясений». К тому же нельзя исключать, что это не единый феномен, но целый набор явлений, связанных с напряжением пород в очаге подземных толчков и имеющих различные механизмы формирования. Дерр и его коллеги рассчитывают, что в будущем им удастся не только разгадать причины этих таинственных и пугающих вспышек, но также научиться использовать их для прогнозирования магнитуды сейсмических событий.