В национальном парке, расположенном в четырёх часах езды от Сиднея, находится так называемая Горящая гора – местоположение древнейшего пожара на Земле, который продолжается не менее 6 тысяч лет.
На языке местного племени Wanaruah Горящая гора известна как Wingen – «огонь». Эти говорящие названия описывают довольно распространённое на Земле явление – подземный пожар, неуправляемое горение пластов горных пород. По оценкам учёных, во всём мире одновременно происходят тысячи таких пожаров, которые продолжаются днями, месяцами и годами. Сложность тушения подземных очагов возгорания заключается в ограниченном доступе к тлеющим пластам породы. Для их ликвидации требуются тонны воды и жидкого азота, но даже обилие ресурсов не всегда позволяет успешно погасить подземный пожар. Как правило, такие очаги не имеют недостатка кислорода и горючего материала: залегающие на глубине десятков метров угольные пласты постепенно уменьшаются в объёмах, образуя провалы грунта, трещины в котором служат дымоходами для выхода продуктов горения и поступления кислорода.
В настоящее время Горящая гора тлеет на глубине примерно 30 метров, охватывая площадь в сотню квадратных метров. При этом пожар постепенно движется на юг со скоростью около 1 метра в год. Обнаружить его в пределах одноимённого национального парка несложно, поскольку подземный очаг активно видоизменяет ландшафт. Горящая гора представляет собой выгоревшую зону: непосредственно над очагом возгорания нет ни единого растения – даже травинки. На пути пожара лежит роскошный эвкалиптовый лес, которому суждено погибнуть и возродиться в новом виде спустя десятки и сотни лет. На выгоревшей территории повсеместно встречаются грабены (провалы грунта) и трещины, своеобразные «трубы» плавленого песчаника с включениями высокотемпературных форм кварца. Из некоторых «труб» извергается сизый дым, пропитанный серным запахом. Земля в пределах горы тёплая на ощупь, ведь, по данным исследователей, температура пород внутри основного очага составляет около 1000 °C.
Многие подземные пожары, затронувшие пласты угля и прочих горючих пород, появились вследствие действий человека, направленных на разработку полезных ископаемых. Примером тому город Сентрейлия, ставший прототипом для места действия компьютерной игры Сайлент Хилл, недра которого горят уже на протяжении 60 лет. Согласно историческим сведениям, причиной пожара в Сентрейлии стала халатность пожарных, которых наняли для очистки городской мусорной свалки в одном из заброшенных шурфов угольной шахты. Увы, учёные не могут быть столь же уверенными касательно причин возникновения пожара под Горящей горой.
В марте 1828 года в местной газете была опубликована новость об активном вулкане, обнаруженном сельскохозяйственным рабочим на территории земли, названной местными племенами Wingen. Предположительно, на тот момент очаг возгорания находился близко к поверхности, в связи с чем люди могли видеть возвышающиеся над горой языки пламени. Впрочем, в 1829 году преподобный Чарльз Уилтон, который располагал приличными познаниями в области геологии, распознал в «вулкане» подземный пожар. Современные исследования показали, что видоизменённый из-за подземного горения ландшафт простирается на северо-восток примерно на 6,5 км. Если скорость продвижения очага оставалась постоянной на протяжении всей жизни пожара, то Горящая гора тлеет уже более 6 тысяч лет.
Горящая гора лежит в пределах традиционных земель племени Wanaruah, представители которого издревле использовали бушующий под ногами пожар для ритуалов, готовки пищи и изготовления оружия. Согласно одной из местных легенд, тысячи лет назад соседнее племя Gumaroi решило напасть на племя Wanaruah, чтобы украсть их лучших женщин. Дружественное племя Wiradjuri предупредило воинов Wanaruah о нападении, и те отправились защищать честь своих женщин. Одна из жён решила подождать возлюбленного из битвы, расположившись на горном хребте. Когда он не вернулся, вдова воззвала к богу небес Baiame, чтобы тот забрал её жизнь. Baiame превратил женщину в камень, а её слёзы стали огнём, который не утихает по сей день.
По другой легенде, однажды член племени Wanaruah подготавливал склон горы для расчистки подлеска при помощи так называемого культурного выжигания. Внезапно из-под земли явился Нечистый и утащил аборигена вглубь горы. Не имея возможности избежать гибели, он не прекращал поджигать всё, до чего мог дотянуться своим факелом, чтобы пламя и дым служили предупреждением для его соплеменников о месте обитания Нечистого. По мнению исследователей, Горящая гора разгорелась естественным путём. Наиболее вероятной версией является самовоспламенение угольного пласта, которое случается, когда порода находится достаточно близко к поверхности и кислороду. При достаточном количестве тёплых и солнечных дней пласт постепенно прогревается и начинает тлеть. В зависимости от обстоятельств и состава пласта, для самовоспламенения угля бывает достаточно температуры в пределах 35-140 °C. Впрочем, учёные не исключают, что возгорание стало следствием лесного пожара или попадания молнии непосредственно в угольный пласт, лежащий близко к поверхности земли.
К сожалению, подземные пожары чрезвычайно трудно исследовать. Потому учёные едва ли смогут назвать точные причины возникновения Горящей горы и спрогнозировать продолжительность её горения. Возможно, Wingen будет тлеть ещё сотни и тысячи лет, однако столь же вероятно, что в какой-то момент очаг возгорания уйдёт вниз по угольному пласту, и пожар утихнет из-за недостатка кислорода. Исследователи считают, что изучение подземных пожаров жизненно необходимо в ключе изменяющегося климата Земли, чтобы определить роль пожаров в этом процессе. Кроме того, понимание подобных феноменов поможет людям научиться эффективно бороться с ними или извлекать из них пользу.
