Учёные пришли к выводу, что рогозуб Мафусаил – старейшая в мире аквариумная рыба – может быть даже старше, чем они предполагали ранее. Согласно новому анализу Калифорнийской академии наук, возраст этой уникальной двоякодышащей рыбы может превышать 100 лет.

Рогозубы являются эндемиками всего двух речных систем в Австрии – бассейнов рек Бёрнет и Мэри в Квинсленде. Несомненно, одной из самых уникальных черт данного вида является способность дышать воздухом при помощи одного лёгкого, что приходится особенно кстати при засухах или значительном изменении качества воды в водоёме. Как правило, эти рыбы имеют плотное вытянутое тело торпедообразной формы с приплюснутой мордой и оливковую, коричневую или чёрную кожу с крупными чешуйками. По оценкам учёных, рогозубы появились примерно 100 миллионов лет назад, однако сосуществование с человечеством даётся им непросто: из-за уничтожения или изменения относительно небольшого ареала этот вид находится под угрозой вымирания.

 Рыба по прозвищу Мафусаил прибыла в аквариум Сан-Франциско в далёком 1938 году на борту лайнера компании Matson, Inc., когда Франклин Рузвельт находился на середине своего второго президентского срока, а доктор из «Назад в будущее» Кристофер Ллойд был совсем малышом. Сотрудники аквариума предполагают, что Мафусаил – это самка рогозуба, однако для точного определения пола рыбы необходим анализ крови, который может быть опасным для пожилого животного. Спустя десятки лет необычная рыба знаменита не только благодаря своему почтенному возрасту, но также из-за очаровательного покладистого характера. Мафусаил обожает, когда её угощают фруктами (особенно инжиром) и чешут ей животик. До сих пор сотрудники аквариума считали, что рыбе примерно 85 лет: она пережила более 230 рыб, которые прибыли в Калифорнию из Австралии и Фиджи. В 1930-х годах она уже была зрелой особью, однако учёные тех лет не имели возможности идентифицировать её точный возраст.

Мафусаил – важный амбассадор своего вида, который помогает просвещению широкой публики. Однако важность этой рыбы для науки выходит далеко за пределы аквариума, ставшего её домом более 80 лет назад. В частности, такие долгожители являются одним из ключевых инструментов изучения потребностей вида для его выживания и процветания как в дикой природе, так и в неволе. На протяжении многих лет немногие доступные научные методы определения возраста рыб-долгожителей подразумевали выполнение технически сложных, интрузивных и потенциально опасных для животного манипуляций, включая взятие образцов чешуи или изучение костей внутреннего уха (отолитов). Современные исследователи разработали новый метод, способный установить возраст животных по небольшим образцам ткани. В случае Мафусаила, источником ткани послужил один из её плавников.

В рамках нового исследования Мафусаил является лишь одним из объектов: помимо неё в калибровке метода эпигенетического тестирования задействованы ещё два рогозуба Калифорнийской академии наук (54 и 50 лет), а также около 30 особей двоякодышащих рыб из различных исследовательских учреждений в Австралии и США. С помощью образцов их тканей учёные смогли создать своеобразный каталог, позволяющий устанавливать биологический возраст животных по совокупности эпигенетических меток ДНК – признаков старения организма. Согласно новому анализу, возраст рекордного рогозуба-долгожителя может составлять около 101 года. Впрочем, учёные не исключают, что Мафусаил может быть гораздо старше, поскольку из-за особенностей калибровки эпигенетических часов она всегда будет оставаться за пределами установленных меток, ведь пока исследователям неизвестны особи рогозубов, которые были бы старше Мафусаила.

По словам учёных, итоги данного исследования важны для науки в целом и для вида рогозубов в частности. Возможность установить точный возраст конкретной особи и спрогнозировать теоретический максимальный возраст того или иного вида необходимы для оптимизации мер по сохранению биологического разнообразия. Эпигенетические маркеры отображают, как долго животные могут жить и размножаться в среде обитания: эта информация нужна для моделирования стратегий по восстановлению популяций уязвимых и вымирающих видов.