Межпланетная космическая станция NASA Juno впервые визуально зафиксировала молнии на северном полюсе Юпитера.

Миссия Juno и одноимённый аппарат стартовали 5 августа 2011 года. Общая задача станции заключается в исследовании Юпитера – крупнейшей планеты Солнечной системы, однако в первую очередь учёные рассчитывают использовать получаемые в ходе миссии данные, чтобы раскрыть тайну происхождения и эволюции газового гиганта. Данный аппарат разработан таким образом, чтобы его инструменты могли заглянуть под плотные облака планеты и изучить её геологическую структуру, атмосферу и магнитные поля. По итогам миссии астрономы рассчитывают использовать информацию о том, как Солнечная система смогла сформировать Юпитер, чтобы искать аналогичные космические объекты в других системах.

Атмосфера Юпитера – один из ключевых фокусов исследования планеты, который не прекращает поражать учёных. Газовый гигант постоянно кишит бурями с сильнейшими грозами, которые, конечно же, не обходятся без молний. Впрочем, до сих пор астрономам удавалось зафиксировать эти мощнейшие вспышки только в радиоспектре. На основе этих данных исследователи пришли к выводу, что общий уровень грозовой активности на Юпитере сравним с земным: юпитерианские молнии гораздо более мощные, однако происходят они реже и генерируют примерно столько же видимого излучения, как и земные. В конце 2020 года Juno совершила свой 31-й близкий пролёт над северным полюсом газового гиганта, попутно осуществляя съёмку его поверхности в различных диапазонах спектра. Возможно, первая в истории фотография с визуально зафиксированной на Юпитере молнией так и осталась бы неувиденной, если бы не научный волонтёр Кевин М. Гилл, который извлёк и обработал один из архивных снимков для NASA в 2022 году.

Во время 31-го пролёта над Юпитером станция Juno находилась в 32000 км от вершин облаков планеты примерно над 78-й северной параллелью. На обработанном Кевином снимке запечатлён один из многочисленных вихрей, «обитающих» у северного полюса планеты. Земные молнии зарождаются в водяных облаках и чаще всего появляются в районе экватора. Тем временем на Юпитере наиболее электроактивными являются облака из аммиачно-водного раствора, а сами молнии можно чаще наблюдать в полярных регионах. Вероятно, именно с этим и связан необычный жёлто-зелёный, практически неоновый цвет юпитерианской молнии. В ближайшие месяцы орбита Juno будет проходить над ночной стороной Юпитера, и учёные рассчитывают, что бортовые инструменты станции смогут запечатлеть ещё больше грозовой активности газового гиганта.