В июне 2018 года во время сильнейшего песчаного шторма за всю историю наблюдения красной планеты марсоход Opportunity перестал отвечать на запросы Земли. Спустя девять месяцев и 835 неудачных попыток установить связь с ровером 13 февраля 2019 года NASA официально объявили об окончании миссии.
О прекращении попыток возобновления связи с марсоходом Opportunity и официальном окончании его миссии стало известно на пресс-конференции NASA 13 февраля. Гибель ровера знаменует завершение программы NASA Mars Exploration Rovers. Программа стартовала в 2003 году, когда роботы-близнецы Spirit и Opportunity отправились навстречу Марсу с мыса Канаверал. Запланированный срок эксплуатации составлял 90 солов – марсианских суток, но оба аппарата во много раз превысили этот срок. Прощание со Spirit состоялось в 2011 году – через два года после того, как марсоход увяз в песчаной дюне.
По состоянию на 2018 год Opportunity превысил намеченный срок работы на Марсе в 55 раз, преодолел расстояние в 45 км вместо запланированных тысячи метров и продолжал эффективно функционировать до 10 июня. Из-за длительной и чрезвычайно мощной песчаной бури марсоход был вынужден задействовать спящий режим и с тех пор так и не восстановил свою деятельность, несмотря на множественные попытки дистанционно его перезагрузить. Эксперты NASA сообщили, что причиной неисправности было недостаточное поступление солнечного света к батареям Opportunity. В режиме глубокого сна имеющийся заряд направлен на поддержку жизненно важных элементов аппарата – обогрев и часы миссии. Периодически аппарат должен «просыпаться», чтобы проверить, возможно ли возобновить выработку энергии, но сильный шторм слишком долго препятствовал поступлению солнечного света. 12 февраля команда NASA в последний раз попыталась установить связь с аппаратом, после чего было принято решение прекратить дальнейшие попытки.
Аппарат Opportunity во многом превзошёл ожидания учёных и установил рекорд по длительности работы на красной планете. Марсоход проводил исследования Марса на протяжении 14-ти с половиной земных лет, что соответствует примерно 7 марсианским годам или 5352 марсианским суткам. Хотя за это время Opportunity не раз сталкивался со всяческими неполадками, а враждебная среда красной планеты в любой день могла стать причиной катастрофического сбоя, миссия марсохода Oppy, как его с нежностью называют фанаты, является самой успешной научно-исследовательской миссией NASA.
Самые впечатляющие достижения и открытия марсохода Opportunity:
- 20 марта 2005 года Oppy преодолел 220 метров – рекорд по пройденной за один день дистанции .
- За 14,5 лет на Марсе ровер сделал 217 тысяч фотографий, включая 15 цветных 360-градусных панорам.
- В 2004 году Opportunity обнаружил в кратере Игл минерал гематит, который позволил учёным сделать предположение о том, что раньше на Марсе могла существовать вода. Помимо гематита, ровер изучил более 50 различных минералов: среди них были обнаружены и другие образцы, формирование которых возможно только при условии наличия жидкой воды, например, ярозит, гидратированный сульфат кальция и т.д.
- В 2005 марсоход обнаружил железно-никелевый метеорит «Heat Shield Rock», который стал первым метеоритом, найденным и изученным на Марсе. Его официальное название – метеорит Плато Меридиана.
Хотя программа Mars Exploration Rovers подошла к концу, NASA полным ходом продолжает раскрывать тайны красной планеты. Исследовательское и техническое наследие ровера Opportunity подготовило почву для последующих поколений марсианских научных лабораторий, включая текущие миссии Curiosity и InSight, а также Mars 2020, которая стартует в следующем году.
