Проект школьников из программы для одарённых детей в Канаде позволил обнаружить, что эпинефрин – синтетическая версия адреналина, используемая в форме шприц-ручек для лечения острых аллергических реакций, при пребывании в космосе становится ядовитым.
Ученики, задействованные в программе для одарённых детей на базе средней школы Св. брата Андрэ в Оттаве, изучали воздействие космической радиации на различные вещества, в том числе и эпинефрин, который является основным компонентом средства неотложной помощи EpiPen, используемого для снятия анафилактического шока. NASA выбрало инициативу школьников для участия в эксперименте Cubes in Space, который является частью глобальной программы, направленной на повышение заинтересованности детей школьного возраста в науке, технологиях, инженерии и математике. Для эксперимента команда детей возрастом от 9 до 12 лет подготовила образцы с чистым эпинефрином и в составе шприц-ручек для их отправки на высотном стратостате или ракете в стратосферу, где наблюдается значительно более выраженное воздействие солнечной радиации на вещества, чем в более низких слоях атмосферы.
По возвращении из «космоса» эпинефрин отправился на анализ в Лабораторию масс-спектрометрии им. Джона Л. Холмса на базе Оттавского университета. Специалисты лаборатории использовали метод газовой хроматографии – масс-спектрометрии для исследования образцов и обнаружили, что пребывание в стратосфере крайне отрицательно сказалось на состоянии эпинефрина в составе шприц-ручек. Под воздействием солнечной радиации эпинефрин вступил в реакцию и превратился в крайне токсичные производные бензойной кислоты. Как следствие, побывавшие в космосе шприц-ручки стали не просто бесполезными при острой аллергической реакции, но очень опасными для здоровья и жизни человека. К счастью, чистый эпинефрин не изменился под влиянием космической радиации и сохранил свою молекулярную целостность. Теперь школьники, причастные к открытию, работают над созданием капсул, которые могли бы защитить шприц-ручки от воздействия облучения.
Стоит отметить, что NASA уже не первый год изучает проблему облучения астронавтов, которые длительное время находятся на орбите, за пределами защитного слоя атмосферы нашей планеты. Прежде они пришли к выводу, что воздействие солнечной радиации заметно повышает риск развития лучевой болезни, онкологических и прочих заболеваний. Тем не менее до сих пор учёные агентства не уделяли должного внимания вопросу изучения влияния облучения на вещества за пределами человеческого тела, например, на медикаменты, которые могут спасти жизнь астронавта на борту космического корабля либо нанести огромный вред его здоровью из-за упущенных изменений в их молекулярной структуре. Благодаря открытию школьников в NASA наконец обратило внимание на эту проблему, и её решением предстоит заняться в ближайшие годы до старта новых пилотируемых миссий за пределы земной орбиты.