Дождевые леса Амазонии, тайга, Конголезский тропический лес, Влажные тропики Квинсленда, Борнейские дождевые леса: названия самых крупных и знаменитых лесов планеты у всех на слуху и на виду. Однако едва ли кто-то сможет вспомнить наименование хотя бы одного подводного леса. Более того, большинство из них и вовсе не имеют названий, несмотря на их размеры и роль в экосистеме. К слову, именно площадь и продуктивность подводных тропиков стали темой нового исследования команды учёных из Университета Западной Австралии.

Что такое подводные леса?

Подводный лес – это область с высокой плотностью произрастания морских водорослей. Как и другие растения, они живут за счёт превращения углекислого газа, солнечного света, воды и питательных веществ в энергию. Самые крупные водоросли могут достигать десятков метров в высоту, а их гигантские кроны находятся в беспрестанном движении под действием морских течений. Сохранять вертикальное положение им позволяют пневматофоры – наполненные воздушными пузырьками структуры, а также мощные корневые системы и стебли. Как и земные леса, они служат местом обитания для огромного множества живых организмов.

Площадь водорослевых лесов

В рамках нового исследования австралийские морские биологи и экологи изучили особенности подводных тропиков. На суше размеры лесов достаточно просто оценить при помощи спутниковой съёмки, однако большинство инструментов спутникового наблюдения не могут производить измерения под водой. Потому учёным пришлось импровизировать, собирая данные из самых разнообразных источников. В частности, они полагались на разномастные свидетельства о расположении водорослевых лесов из научной литературы, местных гербариев или заметок в сети и сообщения от граждан-учёных. Основываясь на этой разнокалиберной информации, исследователи смоделировали карту глобального распространения подводных лесов. По их расчётам, водорослевые леса покрывают от 6 до 7,2 миллиона квадратных километров дна Мирового океана. Для сравнения, площадь Дождевых лесов Амазонии составляет около 5,5 миллиона квадратных километров.

Продуктивность

Помимо занимаемой лесами площади, учёных также интересовала их продуктивность – то есть то, насколько быстро они растут. За неимением унифицированных баз данных исследователям пришлось изучить сотни частных экспериментов со всего мира, в рамках которых дайверы замеряли темпы роста водорослей. В итоге биологи пришли к выводу, что подводные тропики являются гораздо более продуктивными, чем интенсивно культивируемые растения – пшеница, рис или кукуруза. В среднем за год морские леса производят в 2-11 раз больше биомассы, чем самые популярные сельскохозяйственные культуры. Активнее всего водоросли растут в умеренных поясах Мирового океана, где их окружает относительно прохладная и богатая питательными веществами вода.

Как применить новую информацию?

По словам авторов исследования, их открытия оказались достаточно обнадёживающими. Невероятную продуктивность водорослей можно использовать для решения проблем продовольственной безопасности земного населения в будущем. Водорослевые фермы могут стать дополнительным источником пищи и снять часть продовольственной нагрузки на сушу, тем самым позволяя восстановить здоровье наземных экосистем. Стремительные темпы роста также свидетельствуют о том, что водоросли имеют огромный потенциал в поглощении углекислого газа. По мере роста они поглощают значительные объёмы углерода из воды и атмосферы, не уступая по своим воздухоочистительным свойствам обычным лесам. Впрочем, для постоянного изъятия парникового газа из атмосферы необходимо, чтобы он как можно дольше оставался вне системы – то есть в водорослях. Потому учёным ещё предстоит понять, как в будущем будет возможно совместить продовольственную и экологическую роль подводных лесов.

К тому же этот потенциал находится под угрозой из-за того, что водорослевые леса также страдают от климатических изменений. Мировой океан поглощает большую часть тепловых излишков, что приводит к повышению температуры его вод. Далеко не все виды водорослей способны справиться с изменениями внутри своей экосистемы, и, как следствие, уже сегодня учёные наблюдают гибель крупных участков подводных тропиков – у побережий Западной Австралии, Калифорнии и на востоке Канады. В то же время постепенное потепление вод в арктических регионах делает их более благоприятными для произрастания подводных лесов. По мнению учёных, морские леса заслуживают большего внимания – как научного, так и коммерческого, поскольку, не имея хотя бы удовлетворительных знаний о лесах водорослей, человечество не сможет ни защитить их, ни использовать их потенциал в будущем.