Впервые в истории в Африке на глаза специалистов по сохранению биоразнообразия попались необычайно маленькие жирафы-карлики, рост которых был почти вдвое меньше роста большинства взрослых особей. Исследование, в котором учёные описали вероятные проявления скелетных аномалий в двух отдельных подвидах жирафов, были опубликованы в научном журнале BMC Research Notes.
15 декабря 2015 года на территории парка Мерчисон-Фолс в Уганде исследователи заприметили детёныша жирафа с видимой диспропорцией размеров конечностей, тела и шеи. В следующий раз повидать необычное животное учёным довелось лишь почти через год в декабре 2016 года, а затем в марте 2017 года. Во время последнего наблюдения исследователям удалось сделать несколько фотографий и видео особи: на тот момент её возраст составлял как минимум 15 месяцев. Самца по прозвищу Гимли (его назвали в честь гнома из романа «Властелин колец») отнесли к нубийскому / угандийскому подвиду (Giraffa camelopardalis camelopardalis).
Хотя исследователям больше не встречались другие жирафы-карлики, полученных изображений оказалось достаточно для проведения фотометрии и анализа морфологии необычных представителей рода жирафов на предмет костных аномалий. Согласно измерениям учёных, рост Гимли составляет примерно 2,8 метра, а Найджела – и того меньше, всего 2,6 метра. При этом обычно жирафы-самцы вырастают до 5,5 – 6,1 метра. Помимо низкорослости, тела Гимли и Найджела отличаются нарушением пропорций. По словам ведущего автора исследования Майкла Брауна, внешний вид обоих самцов заставил его усомниться в собственном зрении. Из-за непривычно коротких ног и короткого тела ему сперва показалось, будто кто-то приставил шею и голову жирафа к туловищу обычной лошади.
Исходя из возрастной и половой групп Гимли и Найджела, исследователи сделали вывод, что эти жирафы страдают от скелетной дисплазии (нарушения роста и развития костей скелета) неясной этиологии. К тому же специалисты уверены, что миниатюрный рост обоих жирафов сильно усложняет их жизнь, уменьшая шансы на выживание в дикой природе. Прежде всего более короткие ноги делают их лёгкой добычей для хищников, поскольку они определённо уступают собратьям в скорости бега и силе удара копытом. Кроме того, маленький рост весомо усложняет спаривание, ведь рост взрослых самок может достигать 4,3 метра.
Гимли и Найджел – первые жирафы-карлики в истории наблюдения. Скелетные дисплазии – относительно редкое явление среди диких животных, подобные нарушения гораздо более свойственны людям и домашним животным, в частности, собакам, коровам, свиньям и т. д. Пока что учёные не имели возможности установить природу заболевания, которое привело к развитию карликовости в описанных ими случаях. Предположительно, самые маленькие жирафы в мире появились в результате скрещивания подвидов и малого генетического пула популяции. В последние десятилетия исследователи наблюдают заметное снижение численности различных подвидов жирафов. По оценкам экспертов, сегодня в дикой природе живут не более 111 тысяч особей. Директор Фонда сохранения жирафов Джулиан Феннесси считает, что появление жирафов-карликов отражает проблемы критического сокращения популяции, а значит, людям пора приложить все усилия, чтобы спасти этих невероятных животных.
Источник: Skeletal dysplasia-like syndromes in wild giraffe