В семействе Брахионихтиевых рыб существует небольшой род необычных «рукастых» рыб, известных как Sympterichthys или хендфиш благодаря своей способности передвигаться по морскому дну на похожих на конечности грудных и брюшных плавниках. Род хендфиш включает в 14 видов, и один из них – Sympterichthys unipennis или гладкий хендфиш – официально признали вымершим.
Помимо наиболее очевидного признака – напоминающих руки и ноги плавников, род хендфиш выделяется среди других обитателей морского дна характерной структурой головы с глазами навыкате и похожим на ирокез пёстрым спинным плавником. Эти рыбы относятся к отряду удильщикообразных, то есть они являются дальними родственниками морских чертей – одновременно жутких и курьёзных рыб, знаменитых своей зловещей зубастой пастью и располагающейся перед ней «удочкой». Хотя рыбы хендфиш не могут похвастаться светящейся приманкой, они обладают другой, не менее удивительной особенностью. Представители этого рода не имеют личиночной стадии развития: взрослые особи не метят икру, но буквально рожают уже сформировавшихся мальков.
Согласно докладу Международного союза охраны природы и природных ресурсов, Sympterichthys unipennis или гладкий хендфиш стал первым видом современной морской рыбы, полностью исчезнувшим с лица Земли. Несмотря на тщательное исследование дна у побережий Австралии, этот вид не встречался специалистам уже более 200 лет. Единственным представителем вида, доступным морским биологам для изучения, является образец, полученный французским зоологом Франсуа Пероном в начале XIX века. Во время экспедиции в Австралию в 1800-1803 гг. учёный выловил рыбу обычным сачком. В отличие от других представителей рода хендфиш, данная особь была лишена каких-либо выступов в головной части тела: отсюда и название «гладкий хендфиш». Кроме того, она обладала специфическим окрасом, который не встречался у особей иных видов. К сожалению, сохранившийся образец утратил свой оригинальный пигмент, однако, согласно заметкам Перона, его тело имело красно-коричневый цвет с тёмными пятнами на плавниках.
По мнению экспертов, причиной вымирания Sympterichthys unipennis стала излишне активная эксплуатация прибрежных мелководий представителями рыболовного промысла. В частности, в ареале данного вида десятки лет шла интенсивная охота за морскими гребешками и устрицами, которые, как и хендфиш, являлись частью местного бентоса (группы организмов, обитающих на дне или в грунте водоёма). К тому же, согласно записям Франсуа Перона, Sympterichthys unipennis отличались особой привязанностью к своему месту обитания. Эти рыбы не могли передвигаться на большие расстояния, поскольку большую часть времени они «ходили» по дну на своих модифицированных плавниках и практически никогда не плавали. По этой причине хендфиш оказались слишком уязвимыми даже для малейших вмешательств в их ареал.
Тем временем официально в живых остаются ещё 13 видов рода Sympterichthys. К сожалению, они тоже находятся под угрозой полного вымирания из-за весьма малочисленной популяции, загрязнения их ареала, а также появления в нём инвазивных видов.
