Впервые за более чем 60 лет на глаза учёным попалась редчайшая проехидна Аттенборо. Уникального зверька вида Zaglossus attenboroughi удалось снять на фотоловушку, установленную в горах Циклопа в индонезийской провинции Папуа в рамках экспедиции Expedition Cyclops.
Проехидна Аттенборо – млекопитающее семейства ехидн, получившее своё имя в честь британского натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо. Этот вид известен науке лишь с 1961 года. Более того, практически вся имеющаяся информация об этом животном основывается на описании единственного экземпляра, обнаруженного во время нидерландского колониального периода в Новой Гвинее. Так, известно, что Zaglossus attenboroughi входит в отряд однопроходных – немногочисленной группы яйцекладущих млекопитающих, к которой также относится утконос. Это самые маленькие представители рода проехидн «со спиной ежа, мордочкой муравьеда и лапами крота». Именно такое сочетание внешних характеристик стало вдохновением для названия семейства ехидновых – по имени Ехидны, богини полуженщины-полузмеи.
Столь существенное отличие от других млекопитающих обусловлено тем, что отряд однопроходных эволюционно отделился от всего класса около 200 миллионов лет назад и развивался собственным путём. О поведении и повадках проехидн Аттенборо известно чрезвычайно мало. Изучение единственного ареала, определённого по наблюдениям местных жителей – гор Циклопа, привело учёных к выводу о том, что проехидна Аттенборо обитает в подземных норах, где она проводит практически весь день. Лишь по ночам эти зверьки выбираются наружу для охоты на насекомых, термитов и земляных червей.
Поскольку даже местные жители не видели проехидн с 2005 года, некоторые учёные считали вид вымершим. Однако в 2007 году исследователи обнаружили на местности норы и следы животных, похожих на Zaglossus attenboroughi, в связи с чем виду приписали статус «на грани исчезновения». Стоит отметить, что и раньше жители гор Циклопа не так уж часто сталкивались с этим животным. Более того, у обитателей деревни Йонгсу Сапари, лежащей на северных склонах горной системы уже более 18 поколений, сложилась связанная с проехиднами традиция разрешения конфликтов. Так, вместо кровавых сражений конфликтующие группы отправлялись на поиски проехидны Аттенборо в горах Циклопа и марлина в океане. Оба животных были столь редкими и сложными в поимке, что порой их поиск затягивался на десятилетия и даже целые поколения. Однако их находка служила ознаменованием конца конфликта.
В 2019 году на острове Новая-Гвинея стартовала экспедиция Expedition Cyclops. Она собрала группу учёных из множества научных учреждений по всему миру, объединённых общей целью – найти уникального зверя. Во время личного присутствия на острове участники экспедиции не обнаружили следов животного. Из-за внезапного землетрясения и болезней членов команды исследователи были вынуждены покинуть Новую-Гвинею, однако они оставили на острове более 80 камер-ловушек. Этим летом удача наконец улыбнулась им, и в кадр одной из камер наконец попала проехидна Аттенборо. Териологи группы подтвердили видовую принадлежность зверька. В процессе поиска неуловимого животного учёные также сделали множество удивительных открытий, обнаружив несколько неизвестных науке насекомых, а также новый вид сухопутной креветки. По словам учёных, большое количество осадков в горах Циклопа формирует достаточно высокий уровень влажности, чтобы эти ракообразные могли жить вне водоёмов – на земле и на деревьях.
Исследователи рассчитывают, что новость об обнаружении редчайшей проехидны и других диковинных животных позволит привлечь внимание общественности для сохранения видового разнообразия гор Циклопа и Новой Гвинеи.