Первое в мире беспилотное судно Sea-Kit пересекло пролив Ла-Манш без единого члена экипажа на борту. Миниатюрный корабль доставил из Британии в Бельгию груз в виде 5 килограммов отменных моллюсков и вернулся на родину с бельгийским пивом.
Автономное судно Sea-Kit было разработано организацией SEA-KIT International Ltd при поддержке компаний Hushcraft Ltd и USV Maxlimer для участия в конкурсе Shell Ocean Discovery XPRIZE. В рамках данного соревнования команды со всего мира работают над развитием новых технологий для изучения морских и океанских просторов и глубин. Sea-Kit – это весьма компактное судно длиной 12 метров и шириной 2,2 метра, при необходимости его можно легко разместить в грузовом контейнере. Корабль грузоподъёмностью до 2,5 тонны может преодолевать около 22 тысяч километров, развивая скорость до 4 узлов (7,4 км/ч) при помощи гибридного дизельного электродвигателя.
Передвижение Sea-Kit осуществляется при помощи дистанционного управления: судно оборудовано несколькими камерами, микрофонами, радаром и тепловизором. Данные со всех устройств поступают в общую систему ситуационной осведомлённости – единую глобальную геоцентрическую систему координат. Пилоты удалённо контролируют ход судна из офиса компании в Молдоне, городе в графстве Эссекс. Разработчики первого беспилотного грузового судна утверждают, что даже в случае катастрофического отказа всех систем дистанционного управления Sea-Kit сможет избежать столкновений с другими судами с помощью автономного режима.
Подготовка к 22-часовому путешествию заняла несколько месяцев, миссия проходила при поддержке Агентства морской безопасности и береговой охраны, Министерства транспорта Великобритании, Министерства иностранных дел и по делам Содружества, а также Европейского космического агентства. Первое успешное путешествие происходило под контролем двух пилотов, которые посменно отслеживали передвижение судна. В будущем специалисты компании надеются достигнуть полной автономности и увеличить полезную нагрузку судов к середине 2020-х годов.
Потенциал автономных транспортных средств, в частности беспилотных судов, состоит в возможности их адаптации к выполнению широкого спектра задач, будь то перевозка грузов, гидрографическая съёмка, миссии по защите окружающей среды, обеспечению морской безопасности или береговой охраны. Кроме того, минимизация человеческого вмешательства в управление судами позволит оградить людей от потенциально опасной среды, увеличить полезную нагрузку судов, избавив их от громоздких систем жизнеобеспечения экипажа, и значительно оптимизировать графики передвижения плавательных средств.
Помимо SEA-KIT International Ltd, разработкой подобных устройств совместно занимаются норвежский поставщик минеральных удобрений Yara International и производитель высокотехнологичных устройств Kongsberg Gruppen ASA. В их планах заменить действующие грузовые корабли автономными контейнеровозами Yara Birkeland с электрической силовой установкой. Обещание представить собственные беспилотные суда озвучивал и британский гигант Rolls-Royce Group plc. Ожидают, что уже к 2020 году сектор водных грузоперевозок преобразится до неузнаваемости, превратившись в аналог морского Uber.
