С первого взгляда яркий и миниатюрный ужасный листолаз может показаться милым и невинным. Однако внешность бывает весьма обманчивой, и на самом деле представители вида P. terribilis являются самыми ядовитыми лягушками в мире.

Ужасные листолазы, также известные как золотистые ядовитые лягушки, являются эндемиками дождевых лесов тихоокеанского побережья Колумбии. Наибольшая концентрация популяции наблюдается в пределах департаментов Каука и Валье-дель-Каука. Из-за ограниченного ареала и стремительного уничтожения лесов вид находится под угрозой вымирания. Лягушки вида P. terribilis являются крупнейшими представителями рода листолазов Phyllobates: взрослая особь может вырастать до 55 мм. Кроме того, среди родственных видов их выделяет наличие на нижней челюсти своеобразной костяной пластины, которая создаёт впечатление наличия зубов. Как и большинство лягушек-древолазов, ужасный листолаз может похвастаться яркой окраской кожи. В частности, вид представлен тремя морфами с зеленоватой, жёлтой или оранжевой кожей. Такая окраска служит сигналом для потенциальных хищников о несъедобности лягушки, обусловленной её ядовитостью.

Вид P. terribilis в полной мере заслужил своё название «ужасный листолаз». Яркая кожа лягушек покрыта плотным слоем батрахотоксина, сильнейшего яда из группы стероидных алкалоидов. Данный яд относится к группе нейротоксинов, которые воздействуют на ионные каналы нервных клеток. В частности, батрахотоксин поражает натриевые каналы, не позволяя им инактивироваться, что приводит к нарушению разности потенциалов между внешней и внутренней сторонами клеточной мембраны. Это вещество влияет на передачу сигналов между нервными и мышечными клетками, что приводит к параличу дыхательной мускулатуры, сердечной мышцы и мышц конечностей. В силу отсутствия эффективного противоядия батрахотоксин чрезвычайно летален.

Концентрация яда на коже земноводного зависит от конкретного места обитания и соответствующей ему диеты. По оценкам исследователей, средний ужасный листолаз может хранить в кожных железах около 1 миллиграмма токсина, достаточного для убийства 10 тысяч мышей, двух взрослых слонов или 10-20 человек. Летальная доза для человека варьируется от 2 до 7,5 микрограмма. Меньшие дозы провоцируют неконтролируемое сокращение мышц и слюноотделение, нарушение дыхания, эпилептические приступы и пр. Как и большинство древолазов, ужасный листолаз не использует яд для охоты: он необходим ему исключительно для защиты от хищников.

Батрахотоксин чрезвычайно редко встречается в природе. По сей день исследователям удалось обнаружить его только у трёх видов колумбийских листолазов, нескольких видов птиц в Папуа – Новой Гвинеи и четырёх видов жуков из семейства Мелириды. Все эти животные имеют врождённый иммунитет к собственному яду. По мнению учёных, высокая ядовитость ужасных листолазов связана с их пищевыми предпочтениями. Лягушки рождаются безвредными: при рационе с низким содержанием алкалоидов в неволе они никогда не становятся ядовитыми. Более того, попадая в неволю, дикий ужасный листолаз также теряет возможность производить батрахотоксин, однако содержащийся в его кожных железах токсин истощается лишь через несколько лет. В дикой природе основой рациона являются мелкие насекомые и прочие членистоногие, однако исследователи не знают, какая пища является главным источником алкалоидов, необходимых для выработки яда. К слову, специалисты не исключают возможности того, что ужасный листолаз может модифицировать другие более распространённые токсины, как это делают некоторые лягушки-древолазы.

Ужасный листолаз – важный элемент культуры некоторых южноамериканских коренных народов, например, Чоко – Эмбера. Для охоты индейцы смазывают ядом лягушки наконечники своих стрел и дротики. Охотники аккуратно нагревают земноводных, вследствие чего их кожа испускает небольшое количество ядовитой жидкости, в которой и выдерживается оружие. Наконечники стрел и дротиков могут оставаться ядовитыми на протяжении двух и более лет.

Представители вида P. terribilis считаются одними из самых умных бесхвостых земноводных. При попадании в неволю уже через пару недель они могут узнавать человека, который за ними ухаживает. Кроме того, о более совершенных, нежели у большинства лягушек, умственных способностях и сенсорном восприятии свидетельствует высокий процент успеха при охоте с использованием языка.

Большую часть своей жизни ужасный листолаз является социальным животным, за исключением периодов размножения, когда самцы сражаются за внимание самок. В остальное время эти лягушки живут в группах по 4-7 особей, а в неволе размер групп может вырастать до 10-15 особей. Располагая иммунитетом к собственному яду, ужасные листолазы тесно общаются со своими собратьями, используя не только голос, но и жесты. К примеру, напоминающие отжимания движения демонстрируют превосходство, а опущенная голова – подчинение. В сезон размножения «словарь» листолазов пополняется боевыми криками для устрашения соперников и брачными трелями в исполнении самцов. Кроме того, оба пола демонстрируют тактильное ухаживание, которое заключается в поглаживании партнёра перед откладыванием икры в лесной подстилке для внешнего оплодотворения.

Ужасный листолаз – прекрасный родитель, при чём о потомстве заботятся особи обоих полов. Когда головастики выходят из икринок, они прикрепляются к липкой слизи на спине взрослых особей. Таким образом родители переносят их в лужицы воды, образующиеся в пазухах листов бромелиевых растений, либо в заполненные водой полости деревьев. Подобная среда богата водорослями и комариными личинками, необходимыми головастикам для созревания. По окончании метаморфоза родители приводят лягушат в свою группу. Молодые особи имеют бледно-жёлтую кожу с чёрными полосами, а по мере роста вместе с обновлённым рационом питания они обретают яркую окраску и токсичность.