Великие озёра – Верхнее, Гурон, Мичиган, Эри и Онтарио – являются самой крупной системой пресноводных озёр на Земле. Эти водоёмы содержат в себе пятую часть мирового запаса питьевой воды – более 22,7 км³.

Общая площадь Великих озёр составляет 244 106 км², они являются источником питьевой воды для более чем 30 миллионов людей, которые проживают в бассейне, что соответствует 10% населения США и 30% населения Канады. На протяжении многих лет Великие озёра служат важным объектом отдыха и судоходства, но они не всегда были такими, какими их можно лицезреть сегодня. Примерно 14 тысяч лет назад на месте величественных водоёмов находился огромный ледник, толщина которого достигала одного километра. Массивные ледяные глыбы Лаврентийского щита вырезали и выдавили под собой котлованы, которые заполнились талой водой, когда ледник отступил к северу. Окончательная форма бассейна сформировалась около 10 тысяч лет назад.

Великие озёра соединены между собой запутанной системой рек и притоков: некоторые из них настолько мощные и полноводные, что некоторые специалисты смело объединяют отдельные водоёмы в одно целое. По площади Великих озёр рассеяно более 35 тысяч островов. Большинство из них достаточно маленькие, однако среди них выделяется Манитулин – самый крупный остров мира, расположенный в пресноводном водоёме. Его площадь составляет 2766 км² – это больше Люксембурга, одного из самых маленьких суверенных государств в Европе. Внутри Манитулина располагаются несколько небольших озёр, из-за чего этот островок напоминает матрёшку. Площадь самого крупного из них – Маниту – составляет 106,5 км², что делает его самым большим «озером внутри озера».

Земли вокруг крупных пресных водоёмов были заселены задолго до прибытия европейцев. Первым европейцем, которому довелось воочию увидеть Великие озёра, был Брюле Этьенн, французский путешественник, служивший переводчиком Самуэля де Шамплена на гуронский язык. С 1611 года он жил среди представителей некогда могущественного индейского племени гуронов, одного из племён группы ирокезов. В 1615 он достиг озера Гурон, а потом продолжил изучение озера Онтарио.

Озеро Эри

Название озера Эри происходит от слова «erielhonan», в переводе с одного из языков ирокезской группы оно означает «длинный хвост»: так одноимённое племя называло пуму, которая когда-то обитала на этих землях и являлась их тотемным животным. Четвёртое по величине озеро в системе Великих озёр вытянуто с юго-запада на северо-восток на 388 километров, его форма действительно напоминает изящное тело хищного животного. Озеро площадью 25 700 км² омывает берега канадской провинции Онтарио и американских штатов Мичиган, Огайо, Пенсильвания и Нью-Йорк. Эри связано с озером Онтарио рекой Ниагарой и искусственным каналом Уэлленд, который позволяет судам передвигаться между озёрами в обход Ниагарского водопада. С озером Гурон Эри соединяется через реки Детройт и Сент-Клэр, между ними расположено озеро Сент-Клэр, которое иногда также относят к системе Великих озёр.

Озеро Онтарио

Самое маленькое озеро системы – Онтарио – получило своё имя от индейцев гурон, которые называли водоём «озером сияющих вод». Несмотря на наименьшую площадь среди всех Великих озёр, из-за довольно большой средней глубины в Онтарио содержится почти в четыре раза больше воды, чем в озере Эри. Онтарио – это единственный водоём из системы Великих озёр, связанный с Атлантическим океаном через реку Святого Лаврентия. Таким образом, это озеро представляет собой естественный коридор для циркуляции вод и миграции рыбы. В бассейне Онтарио проживает 25% населения Канады, озеро является источником пресной воды для 9 миллионов людей. Кроме того, воды озера обеспечивают деятельность многочисленных промышленных и сельскохозяйственных массивов, расположенных на его побережье.

Верхнее озеро

Самое крупное озеро системы Верхнее с площадью водной поверхности 82,7 тысячи км² располагается на границе канадской провинции Онтарио и американских штатов Миннесота, Висконсин и Мичиган. Верхнее является самым большим пресноводным и вторым по величине озером в мире, уступая только Каспийскому морю. Английское и французское название водоёма – Великое озеро – происходит от слова gichigami, которое переводится с языка оджибве как «большая вода». Хотя Верхнее озеро является самым холодным среди всех водоёмов системы, оно практически никогда не замерзает из-за большой глубины и сильных зимних штормов. Верхнее озеро также может похвастаться самой чистой водой среди Великих озёр, несмотря на его активное хозяйственное использование.

Озеро Мичиган

Название озера Мичиган является французской адаптацией индейского названия водоёма mishigami, которое является вариацией топонима «большая вода» на языке оджибве. С площадью 57,8 тысячи км² Мичиган – третий по величине водоём группы, а также единственное озеро, полностью расположенное на территории США. Мичиган – озеро «с характером», его отличительной чертой являются мощные спонтанные подводные течения, возникающие из-за резких перепадов температуры воды и воздуха на всей протяжённости озера, вытянутого с севера на юг на 494 километра. Из-за того, что сильные течения нередко становятся причиной исчезновения судов и гибели людей, самую неспокойную зону озера называют «Мичиганским треугольником».

Озеро Гурон

Озеро Гурон расположено восточнее Мичигана. С точки зрения гидрографии, эти водоёмы образуют единую систему, так они соединены проливом Макино с достаточно мощным и стабильным течением. Географически их принято считать самостоятельными объектами. Площадь Гурона составляет 59,6 км², что делает его вторым по величине среди группы Великих озёр, однако Гурон обладает самой длинной береговой линией из-за большого количества островов. Международное название озера происходит от названия индейского племени гуронов, введённого в обиход французами.

Серьёзной проблемой на пути сохранения этого величественного чуда природы является человеческая деятельность: отходы канализации и различных промышленных учреждений спровоцировали не только загрязнение водоёмов, но и исчезновение многих видов рыбы. Больше всего пострадали Эри и Онтарио, в начале 2000-х годов некоторые их побережья поросли илом. Сегодня в защите и восстановлении биологического разнообразия озёр задействованы более 140 федеральных программ, благодаря которым удаётся поддерживать водоёмы в чистоте.

Не менее критической угрозой для экосистемы Великих озёр являются инвазивные виды, которые попадают в систему из других уголков планеты на днищах судов и в балластных водах. Внедрение «пришельцев» в устоявшуюся экосистему приводит к кардинальному изменению пищевых цепей и химического состава воды. В случае с Великими озёрами, самыми опасными инвазивными видами здесь являются речная дрейссена, тихоокеанский лосось, азиатский карп, элевайф и миноги. На контроль нашествия чужаков уходят миллионы долларов, но меры по предупреждению распространения инвазивных видов жизненно необходимы для спасения местного биологического разнообразия.

В наши дни туризм и промышленное рыболовство в бассейне Великих озёр составляет важный компонент экономики обеих стран. На берегах озёрной группы расположено множество национальных парков, в которых можно понаблюдать за потрясающей природой и стать свидетелем уникальных природных явлений. Размер системы водоёмов способствует формированию особой климатической зоны: например, зимой из-за насыщения сухих воздушных масс влагой из водоёмов начинаются обильные затяжные снегопады буквально из ниоткуда, с совершенно безоблачного неба.