Одной из самых критических проблем военных кораблей вплоть до конца XIX века было отсутствие достаточно мощных взрывчатых веществ для оснащения снарядов. Вещества внутри снарядов бризантными. Достаточно долгое время для этого применялся обычный порох, но с развитием бронирования в кораблестроении его было уже недостаточно для нанесения серьезного урона. С появлением мощной взрывчатки появилась новая проблема – преждевременная детонация, прямо в момент выстрела. Для борьбы с этим явлением были придуманы пневматические пушки, о которых и пойдет речь.
Первым серьезным шагом в создании взрывчатки (не считая пороха) можно считать изобретение нитроглицерина итальянским химиком Асканьо Собреро в 1847 году. Вещество это имело очень большой потенциал, но также имело очень большую чувствительность к детонации. Спустя еще 2 десятилетия Альфред Нобель изобрел динамит, в основе которого оставался все тот же нитроглицерин. Им пропитывались опилки или еще какие-либо впитывающие материалы, и в целом он становился более-менее стабильным. Естественно, добавлялись различные добавки для стабилизации и т.д., но в общих чертах все так и есть.
Если нитроглицерин вообще нельзя было рассматривать в качестве бризантной взрывчатки, то динамит уже имел какие-то возможности, но все же в стандартных пушках с пороховым зарядом использоваться не мог по тем же причинам. Решение было найдено в 1880-х годах американским лейтенантом Эдмундом Залински – вместо порохового заряда он предложил использовать пневматику. Несмотря на сложность конструкции пушек, это позволяло сделать ускорение снаряда более плавным, что позволяло исключить детонацию в стволе. Такие системы изначально предназначались только для наземных артиллерийских батарей, ведь общий вес их достигал 200 тонн. К сожалению, о давлении сжатого воздуха точных данных уже не осталось, но в целом и представить трудно. К примеру, в 1890 году на свет появилось пневматическое орудие калибром 381 мм, способное отправить снаряд массой 410 кг на расстояние 2194 метра.
Поскольку системы хорошо показали себя на суше, в скором времени их решили испытать и на море. Для испытаний выбрали корабль USS Vesuvius (Везувий), сошедший на воду в 1888 году. Корабль был относительно небольших размеров, с водоизмещением 945 тонн. На него были установлены сразу 3 пневматических пушки калибром 15 дюймов. При этом они не имели поворотных механизмов, и направлены были просто вперед. Стволы имели длину более 16 метров, и над палубой поднимались на 4.6 метра в верхней точке.
Для горизонтального наведения приходилось поворачивать весь корпус корабля, а для вертикального была возможность изменения давления. Поскольку снаряды фугасные, скорость их полета была не столь критичной. При этом за 16.5 минут на испытаниях удалось сделать 15 выстрелов суммарно из трех орудий — для тех времен результат вполне достойный. Но вот расстояние оставляло желать лучшего – 1.6 км снарядом в 250 кг. Но были и свои плюсы – в темноте направление выстрела определить было намного сложнее из-за полного отсутствия вспышки и дыма, при этом и звук выстрела был значительно тише.
В 1897 году корабль направился в Карибское море, где принял участие в конфликте между США и Испанией. По ночам он 8 раз обстреливал берег Сантьяго-де-Куба, и в целом с заданием справился успешно.
На этом боевое применение пневматических пушек и подошло к концу, ведь в скором времени появились более стабильные взрывчатые вещества, и потребность отпала сама собой. Единственный плюс отсутствия вспышки перекрывался короткой дальностью стрельбы и большим весом.
В целом же пневматические орудия можно считать успешным переходным экспериментом, оставившим свой скромный след в истории судостроения.