NASA озвучило планы касательно судьбы МКС: по окончании срока эксплуатации станцию направят в земную атмосферу, а несгораемые останки «похоронят» на «кладбище космических кораблей» в Тихом океане.
Проект Международной космической станции был весьма спорным и непростым со дня объявления о его учреждении в 1980-х годах. Идея создания МКС зародилась в разуме Вернера фон Брауна, отца американской космической программы, который видел в орбитальной станции стартовую площадку для подготовки и запуска пилотируемых миссий к Марсу и другим планетам. На волне оптимизма Целевая космическая группа под руководством вице-президента США С. Агню оформила проект вероятных программ, в рамках которых предстояло построить большую орбитальную станцию на орбите. Доставку оборудования и материалов для самой станции, а затем и для марсианских кораблей должна была осуществлять многоразовая система Space Shuttle. Администрация президента Ричарда Никсона отложила все эти планы на неопределённый срок из-за их дороговизны, однако в 1980-х его преемники вернулись к идее о строительстве орбитальной станции. Официально такое решение назвали ответом на советскую космическую программу «Салют», но общественность посчитала его попыткой найти применение шаттлам.
К 1993 году в группу участников проекта МКС вошли США, Канада, Япония, ЕКА (Европейское космическое агентство) и РФ. В 1998 году на орбиту вышел первый элемент станции – функционально-грузовой блок «Заря», к которому вскоре пристыковался шаттл «Индевор» и модуль «Юнити». С тех пор МКС «обросла» 15 основными модулями, а также множеством экспериментальных и шлюзовых модулей. Эксплуатация столь сложного и массивного космического исследовательского комплекса не обходится без ЧП, реакцией на которые являются закономерные вопросы о будущем станции. Когда МКС выйдет из строя? Что страны-участники планируют сделать со своими модулями: оставить «на попечении» других космических агентств или отстыковать для использования в национальных орбитальных станциях?
В конце 2021 года администрация президента Джозефа Байдена сообщила о продлении периода эксплуатации МКС и участии США в проекте вплоть до 2030 года. Теперь NASA описало, как пройдут последние 8 лет станции на орбите, и каким образом состоится её утилизация. Помимо обсуждения финансовых вопросов, внушительного списка научных экспериментов и всевозможных международных проектов, агентство выделило несколько этапов подготовки к выведению МКС из эксплуатации. В частности, на борту станции уже устанавливают оборудование, которое позволит отслеживать состояние конструкции и гарантировать, что станция останется пригодной для выполнения всех запланированных экспериментов. По данным NASA, длительное термальное и гравитационное воздействие уже отражается на состоянии МКС.
Кроме того, NASA планирует приобщить к развитию станции частные компании. В рамках данной инициативы агентство инвестирует средства в коммерческие проекты под крылом таких компаний, как Blue Origin, Nanoracks и Northrop Grumman. В NASA считают, что частный космический сектор технически и финансово готов к развитию коммерческих орбитальных станций. По задумке руководства агентства, совместная деятельность на борту МКС станет источником ценных знаний и навыков о работе на околоземной орбите. В долгосрочной перспективе эти компании смогут основать собственные орбитальные станции, пока NASA займётся более амбициозными проектами вроде покорения Луны и Марса. Тем временем другая американская компания Axiom Space уже строит собственный коммерческий модуль, который планируют пристыковать к модулю «Гармония» в 2024 году. Предположительно, позже к нему присоединятся и другие модули для космического туризма. После закрытия проекта МКС коммерческий сегмент Аксиом оборудуют собственной системой жизнеобеспечения и будут использовать как самостоятельную орбитальную станцию.
С этого момента станцию ожидает управляемое погружение в плотные слои земной атмосферы. Большая часть аппарата сгорит над необитаемой и несудоходной зоной южного Тихого океана, а несгораемые элементы окажутся на кладбище космических кораблей – в районе Тихого океана глубиной 4 км. Данное место также известно как Точка Немо или Океанский полюс недоступности, поскольку три ближайшие к нему точки суши находятся в 2688 км и являются необитаемыми. К слову, в момент прохождения орбиты МКС над Точкой Немо станция оказывается ближайшим населённым местом: расстояние между ними составляет 400-420 км. Многие космические агентства используют кладбище космических кораблей для утилизации вышедших из эксплуатации аппаратов, поскольку здесь риск ущерба людям и природе минимален. По некоторым данным, в этом месте на дне океана находится не менее сотни космических аппаратов или их фрагментов.