В 2021 году потомки Генриетты Лакс подали в суд на компанию Thermo Fisher Scientific, которая без их ведома использовала её «бессмертные клетки» во многочисленных биотехнологических исследованиях. По словам адвоката семьи Бена Крампа, Лаксы обвинили руководство компании в медицинском расизме и эксплуатации болезни Генриетты ради коммерческой выгоды. В конце концов, спустя годы её родня сумела выбороть достойную компенсацию и всеобщее признание истории Генриетты.

Более детально об истории Генриетты вы можете почитать в нашей статье «Как бессмертные клетки Генриетты Лакс спасли миллионы жизней». Если вкратце: в 1951 году Лакс обратилась к медикам госпиталя Джона Хопкинса в Балтиморе из-за болей в животе и кровотечений. К слову, в то время этот госпиталь был одним из немногих медицинских учреждений, принимавших афроамериканцев. Медики диагностировали у женщины чрезвычайно агрессивный рак шейки матки, и спустя несколько месяцев она скончалась, несмотря на попытки лечения. Однако клетки опухоли Генриетты, отобранные врачом для анализа, не просто пережили свою владелицу, но также продолжили активно делиться даже в лабораторных условиях. Линия бессмертных клеток получила название HeLa – в честь Генриетты, однако для журналистов и широкой общественности исследователи решили использовать поддельное имя – Хелен Лейн, чтобы скрыть от мира реальное происхождение уникального биологического материала и историю умершей от рака афроамериканки.

Как правило, отобранный у пациентов биологический материал достаточно быстро погибает за пределами организма. Однако клетки HeLa разрастались и размножались в лаборатории столь же буйно, как и в убившей Генриетту опухоли. С 1950-х годов и по сей день учёные поддерживают «бессмертную линию клеток», поскольку они не погибают даже после множественных делений. Эту уникальную особенность клеток исследователи использовали во многочисленных научных экспериментах для разработки разнообразных биотехнологических решений: генетического картирования, методик лечения ВИЧ / СПИД, вакцин для полиомиелита, COVID-19 и пр.

Учитывая невероятное значение клеток HeLa для науки, поражает то, что членам семьи Лакс пришлось бороться за признание роли Генриетты во многочисленных научных открытиях. Более того, изначально врач больной даже не уведомил её о взятии биологического материала и о том, что клетки из её опухоли имеют нетипичные морфологические признаки даже в сравнении с другими раковыми клетками. Медик не посчитал нужным получить согласие Лакс на использование её клеток в экспериментах или сообщить об этом семье женщины даже после её смерти. Как следствие, компания Thermo Fisher Scientific, которая сегодня производит клетки HeLa практически в промышленных масштабах и является бенефициаром связанных с этими клетками разработок, никогда официально не признавала вклада Генриетты и никоим образом не компенсировала её родственникам полученную с коммерциализации клеток прибыль.

Несколько лет назад представители госпиталя Джона Хопкинса признали этическую ответственность за взятие биологического материала пациента без его ведома и согласия. Однако они также заявили, что медицинская система непричастна к эксплуатации интересов личности, поскольку госпиталь никогда не заявлял о праве собственности на клетки HeLa и не продавал их с целью получения коммерческой выгоды. В июле сенаторы от штата Мэриленд Бен Кардин и Крис Ван Холлен представили законопроект по посмертному признанию вклада Генриетты Лакс присуждением ей Золотой медали Конгресса США. А 1 августа – в день рождения Генриетты – стало известно, что Thermo Fisher Scientific и семья Лакс достигли соглашения по вопросам компенсации. Детали соглашения пока остаются конфиденциальными, однако, по словам адвоката семьи, обе стороны остались довольными исходом дела. В день, который мог стать 103-м днём рождения Генриетты, лучший подарок для её потомков – всеобщее признание несправедливого отношения в адрес больной и её роли в современных медицинских достижениях.