О янтаре человечеству известно ещё с древнейших времён, его необычную природу пытались объяснить множеством легенд, которые приписывали ему едва ли не чудодейственные свойства. Гиппократ советовал лечить им зубы, втирая янтарный порошок в дёсны, при эпидемии чумы врачи использовали камень в качестве антисептика, в Средневековье им лечили всё — от опухолей до туберкулёза. Даже в наше время использование янтаря в лечебных целях остаётся актуальным.
Люди верили и в магические свойства самоцвета, потому из него изготавливали и различные амулеты.
Сегодня камень находит широкое применение в изготовлении художественных изделий, промышленности, разнообразных научных сферах.
Янтарь — это окаменевшая под воздействием высоких температур и давления смола растений, которые произрастали на нашей планете десятки миллионов лет назад. Хотя многие деревья производят смолу, не каждая в последующем станет янтарём; уникальность сосновой смолы Pinus succinifera заключается в её прочности и устойчивости к гниению – именно из неё сформировалось 98% балтийского янтаря.
Балтийское море является самым массовым в мире месторождением самоцвета, однако кроме него существует десяток других, которые отличаются по возрасту, глубине залегания камня и происхождению смолы. Самыми богатыми после балтийского считаются украинское и доминиканское месторождения. Проанализировав возраст разных видов янтаря, учёные пришли к выводу, что доминиканский янтарь является самым молодым – 15-40 млн лет, балтийскому и ровенскому янтарю около 40 млн лет, а самым старым оказался ливанский – 130-135 млн лет.
Янтарь различается также по цвету, который определяется наличием различных примесей в камне: традиционным является спектр от жёлтого до красного и коричневого – в целом около 350 оттенков. Однако в доминиканском месторождении встречаются и зелёные, голубые и синие самоцветы – такой сорт камня необычайно уникален, он обладает флуоресцентными свойствами; в год добывают не более 100 кг такого янтаря, что делает его особенно ценным.
Кроме того, сорт янтаря определяют и такие критерии как прозрачность и число хрупкости. Самым хрупким является чёрный янтарь – стантиенит, самым твёрдым – тропический голубой или синий янтарь, который происходит из смолы рожкового дерева и очень трудно поддаётся обработке.
По степени присутствия в камне пустот разного происхождения различают прозрачные, облачные, бастарды, костяные и пенистые.
Особенным самоцвет делает также наличие инклюзов – из-за природы формирования камня в нём на миллионы лет застывают мелкие животные, насекомые, пауки, растения. Покрытые многолетней смолой они сохраняются в первозданном виде – именно благодаря свойству янтаря мумифицировать инклюзы палеонтологам удалось обнаружить и исследовать тысячи вымерших видов, поскольку незатронутыми остаются даже тончайшие детали строения организма.
Такая необычная способность янтаря провоцирует фантастические идеи среди писателей и режиссёров: в «Парке Юрского Периода» учёные извлекают ДНК динозавра из комара, который сохранился в янтаре в виде инклюза. К сожалению (или к счастью), настоящим учёным не представляется возможным извлечь ДНК застывших в янтаре животных из-за особенностей полураспада ДНК – этот период длится 521 год.
