Спустя годы разработки Министерство сельского хозяйства США признало генетически модифицированные помидоры безопасными для массового производства. Биотехнологи, которые вывели новый сорт фиолетовых томатов, утверждают, что они способны не только насытить организм человека питательными веществами, но также защитить его от некоторых серьёзных заболеваний.
В 2008 году в научном журнале Nature Biotechnology впервые появилась публикация с описанием генно-модифицированных томатов, плоды которых содержат высокий процент антиоксидантов – антоцианов. В природе они встречаются в различных продуктах, например, в голубике и краснокочанной капусте. Именно они придают плодам фиолетовый цвет. Ряд исследований связал антоцианы с положительным воздействием ягод, фруктов и овощей на организм человека. В частности, они понижают риск развития сердечно-сосудистых заболеваний, диабета и т. п.
Некоторые сорта томатов имеют естественную фиолетовую окраску кожицы, однако содержание антиоксидантов в ней достаточно низкое. Изучая их свойства, команда учёных из сферы пищевой промышленности задумалась о том, можно ли увеличить процент содержания антоцианов в помидорах путём несложных генетических модификаций. Для этого они позаимствовали два гена у львиного зева – многолетнего травянистого растения – и внедрили их в геном одного из сортов фиолетовых томатов, тем самым стимулировав его способность к выработке антиоксидантов. Вместе с тем плоды растения получили более насыщенную фиолетовую окраску не только кожицы, но и мякоти.
Учёные испытали воздействие насыщенных антоцианами помидоров на лабораторных мышах с «запрограммированным» онкологическим заболеванием. В рамках испытания исследователи отметили, что грызуны с диетой, богатой фиолетовыми томатами, жили примерно на 30% дольше, чем мыши на обычном питании. По словам ботаника Кэти Мартин, это был один из первых примеров успешной реализации метаболического инжиниринга при помощи генетической модификации растения. Почти 15 лет назад Кэти и её коллега Джонатан Джонс основали компанию Norwich Plant Sciences, чтобы вывести своё детище на международный рынок. Тогда они и подумать не могли, что процесс одобрения регулирующих органов затянется на долгие годы. Наконец, генетические модифицированные помидоры приблизились к рынку после одобрения со стороны Службы контроля здоровья животных и растений (ведомства Министерства сельского хозяйства США). Это значит, что отныне фиолетовых томатов не касаются строжайшие правила, определяющие кто, где и как может разводить генно-модифицированные растения. Теперь их можно выращивать свободно, как и любые другие разрешённые культурные растения.
В ожидании одобрения коммерциализации фиолетовых томатов их создатели экспериментировали с различными способами применения их целебных свойств. Среди прочего учёные работали над производством богатого антоцианами томатного сока. Они надеются, что теперь его свойства можно будет изучить в контексте вспомогательной клинической терапии для пациентов с онкологическими и сердечно-сосудистыми заболеваниями. Продукция из генно-модифицированных помидоров потребует отдельного раунда процедур по одобрению регулирующих органов, однако уже сейчас Мартин и Джонс планируют начать продажу семян фермерам и садоводам. Кроме того, они ожидают, что вслед за США разрешение на выращивание генетически модифицированных томатов выдадут и другие страны.
