Карстовые скалы провинции Хазянг, расположенной на севере Вьетнама, стали домом для невероятно широкого разнообразия видов животных, многие из которых являются эндемичными. Группа исследователей из Национального музея естественной истории при Смитсоновском институте опубликовала описание нового вида Achalinus zugorum – невероятного представителя рода Китайских ужей.
Вид Achalinus zugorum относится к особому роду Китайских ужей, который отделился от эволюционного семейного древа несколько раньше своих собратьев. Как следствие, в его поведении и морфологии присутствуют нетипичные для представителей других родов особенности, которые могут предоставить учёным возможность по-новому взглянуть на историю эволюции змей и прочих пресмыкающихся.
В 2019 году интернациональная группа учёных произвела исследование карстовых лесов Хазянга с целью расширения познаний науки о местном биологическом разнообразии. Их работа проходила в рамках более крупного проекта Global Genome Biodiversity Network, нацеленного на изучение генетического разнообразия планеты путём секвенирования образцов ДНК как можно большего количества видов. Эта глобальная миссия объединяет сотни учёных по всему миру, вовлечённых в более локальные проекты с целью генерирования общего исследования об эволюции жизни. Научный сотрудник Национального музея естественной истории при Смитсоновском институте Арье Миллер и вице-директор Института экологии и биологических ресурсов при Вьетнамской академии наук и технологий Труонг Нгуен стали ведущими авторами нового исследования амфибий и рептилий на территории северного Вьетнама.
Миллер и Нгуен днями пробирались сквозь джунгли и исследовали местные водоёмы в поиске змей и лягушек, мало известных либо и вовсе неизвестных науке видов. Одним вечером в лагере они заметили на тропинке странную змею с тёмным перламутровым окрасом небольших чешуек, которые не шли внахлёст, как у большинства пресмыкающихся, но лежали ровно одна за другой. Незнакомое обличие находки тут же подсказало исследователям, что перед ними новый вид. Сперва они даже не знали, к какому роду отнести своё открытие, однако при более тщательном рассмотрении учёные осознали, что эта змея является представителем редкого рода Achalinus: иногда его также называют «нечётно-чешуйчатым». Кожа этих змей характеризуется расположением мелкой чешуи нечётными рядами, из-за которых она становится похожей на перламутровый опал.
Размышляя над классификацией нового вида, Миллер предложил назвать его «Achalinus zugorum» в честь куратора Смитсоновского института в отставке и герпетолога Джорджа Цуга и его супруги Патриции Цуг, которые сделали огромный вклад в развитие отрасли и посвятили жизнь обучению новых специалистов. Кроме того, Джордж Цуг долгие годы был связующим звеном между Смитсоновским институтом и Институтом экологии и биологических ресурсов при Вьетнамской академии наук и технологий. Представители США и Вьетнама сошлись во мнении, что чета Цугов достойна того, чтобы их имя увековечили в названии столь уникального вида Achalinus zugorum.
Исследователи не имели возможности пронаблюдать поведение особи в естественной среде обитания, однако её морфологические особенности позволяют предположить, что Achalinus zugorum предпочитает скрытное существование. Тёмные перламутровые чешуйки и отсутствие в глазах змеи фоторецепторов, приспособленных к восприятию яркого света, говорят о том, что это пресмыкающееся в основном обитает под почвой или под густым слоем листвы. Вероятно, именно по этой причине учёным понадобилось немало лет, чтобы обнаружить вид Achalinus zugorum на поверхности. По словам Нгуена, за 22 года активного исследования биологического разнообразия Вьетнама ему встретилось всего 6 особей «нечётно-чешуйчатых» Achalinus.
Обнаруженную в Хазянге особь Миллер отвёз с собой в Смитсоновский институт, где специалисты отобрали генетический материал змеи для секвенирования её генома. В скором времени Achalinus zugorum внесут в официальный каталог биологического разнообразия Вьетнама. Учёные надеются, что их открытие заинтересует людей в более трепетном отношении к природе. Многие виды страдают от планомерного уничтожения их естественной среды обитания, потому жизненно необходимо инициировать крупные проекты, которые привлекут больше интереса к развитию стратегий по сохранению редких животных.