Традиционно бейсбол считают неофициальным символом США – наряду со статуей Свободы, индейкой на День Благодарения, яблочным пирогом и Кока-колой. Первый официальный матч по современным правилам состоялся 19 июня 1846 года, но прошло ещё немало лет, прежде чем бейсбол оказался в центре внимания американской нации.
Первые упоминания об игре, отдалённо напоминающей современный бейсбол, датируются 1791 годом. По какой-то причине жители города Питтсфилд, штат Массачусетс решили, что городская площадь – отличное место для подвижных игр с «базовым мячом». Местная администрация ввела запрет на проведение любых спортивных мероприятий в непосредственной близости от городской ратуши, так как шумные игроки и болельщики мешали работе администрации. Позже об игре с битой и базовым мячом упоминали в посёлке Гринвич-Виллидж, в 1823 году он находился на окраинах Нью-Йорка, а сегодня является одним из его западных кварталов.
Несмотря на огромную популярность бейсбола, до сих пор доподлинно неизвестно, как эта игра обрела свою современную форму. Считается, что в разработке правил участвовали учредители первых любительских клубов New York Knickerbockers и New York Gotham, основанных в 1837 и 1845 годах соответственно. Именно между этими командами и состоялся первый официальный матч, который закончился победой клуба New York Gotham со счётом 23:1. Вскоре после этого остальные нью-йоркские команды приняли новые правила, матчи стали проводить всё чаще, но пресса практически не обращала внимания на новоявленную игру и посвящала спортивную колонку крикету, который на тот момент был на пике популярности.
В 1857 году 16 нью-йоркских клубов объединились в Национальную Ассоциацию Бейсболистов. Ассоциация впервые занялась организационными вопросами, усовершенствовала и унифицировала основные элементы игры, в частности размер игрового поля, мячей и бит, количество игроков в командах, а также максимальную длительность периодов и целого матча. Во время гражданской войны в США солдаты со всех уголков страны играли в бейсбол, потому постепенно эта игра стала ассоциироваться с духом единения и свободы. В конце 60-х Ассоциация разрешила профессиональную игру. Команда Cincinnati Red Stockings первой стала платить игрокам за участие в матчах. К началу XX века большинство городов США имели собственные профессиональные бейсбольные команды.
В 1903 году британский спортивный журналист Генри Чедвик опубликовал статью, в которой он утверждал, что бейсбол произошёл от народной игры, известной под названиями «английская лапта» или «городской мяч». Национальная Ассоциация Бейсболистов решила оспорить заявление британца, утверждая, что бейсбол – исконно американский спорт, зародившийся на американской земле. Для поиска истины был основан специальный комитет, который возглавил Абрахам Миллс, четвёртый президент Национальной Ассоциации Бейсболистов. Неизвестно, каким образом комитет собирался отыскать истоки бейсбола, но в итоге отцом игры был назван герой гражданской войны Эбнер Даблдей. Такое решение комитета стало бы сюрпризом для самого Даблдея, будь он ещё жив, так как мужчина не имел к данной игре никакого отношения.
Миф о причастности Даблдея появился в 1905 году, когда горный инженер Эбнер Грейвс отправил Миллсу письмо с собственной версией происхождения игры. Грейвс рассказал, что он был свидетелем того, как Даблдей расчерчивал схему бейсбольного поля и определял позиции для игроков. Очевидно, Миллс был настолько рад получить подтверждение американскому происхождению бейсбола, что он безоговорочно поверил словам Грейвса. Какое-то время Даблдея считали отцом бейсбола, ведь версия Грейвса отлично соответствовала антианглийскому настрою американских граждан. Первые сомнения в правдивости слов инженера стали появляться в 1909 году. Автор статей, опубликованных в журнале Collier’s, утверждал, что Грейвс несколько раз путался в датах, называя то 1838, то 1841 год. Более того, на тот момент Грейвсу было бы не более 6 лет, а 20-летний Даблдей уже был кадетом Военной академии США и не мог находиться в родном Куперстауне во время учёбы. В довершение всего, сам Эбнер Грейвс оказался весьма сомнительной личностью: через несколько лет после общения с Миллсом он убил собственную жену и до конца жизни находился в лечебнице для душевнобольных преступников.
По сей день нельзя выделить одного человека или даже группу людей, которые поспособствовали появлению бейсбола. Помимо крикета, в мире существуют ещё несколько родственных бейсболу видов спорта: финский песапалло, румынская ойна и русская народная лапта – все эти игры подразумевают использование баз, мяча и биты. О спортивных играх с применением подобного инвентаря упоминается даже в старинных манускриптах, например, в одном из них изображены увлечённые игрой французские священники XIV века. Сегодня бейсбол занимает особенное место в сердцах и быте американцев, он превратился во многомиллионный бизнес и национальный культурный феномен. На смену Национальной Ассоциации Бейсболистов пришла Главная лига бейсбола (Major League Baseball), которая координирует профессиональные клубы. Кроме того, бейсбол остаётся одним из самых любимых американцами вариантов времяпрепровождения, и даже любительские школьные и студенческие матчи порой собирают многотысячные толпы болельщиков.
