7 февраля 1984 года американский астронавт Брюс Маккэндлесс совершил первый автономный выход в открытый космос, покинув шаттл Challenger с азотным реактивным ранцем.

Первая космическая миссия шаттла Challenger стартовала холодным безветренным утром 3 февраля. Как пресса, так и члены экипажа с нетерпением ожидали испытания так называемых реактивных ранцев Бака Роджерса. Аппарат, формально известный как Manned Maneuvering Unit – пилотируемая установка для маневрирования, представлял собой массивный рюкзак, оснащённый газовыми двигателями. Это приспособление должно было дать астронавтам свободу передвижения в открытом космосе – без так называемой «пуповины» (страховочного фала). Ожидалось, что первый в истории автономный выход в открытый космос не уступит по зрелищности и значимости такому знаменательному событию, как первая высадка человечества на Луне. Однако, когда шаттл достиг орбиты, и астронавты приступили к выполнению запланированных задач, миссия испытала череду неприятных неудач, которые бросили тень на перспективы испытания ранца.

Прежде всего специалист миссии Роналд Эрвин Макнейр сообщил, что коммуникационные спутники Westar 6 и Palapa B2, которые должны были выйти на геостационарную орбиту из грузового отсека, покинули отсек и попросту исчезли из виду. Члены команды наземного центра управления миссией подтвердили, что спутник пропал, и его местоположение неизвестно. Позже выяснилось, что не сработали вспомогательные блоки полезной нагрузки, и спутники оказались на гораздо более низкой орбите, чем планировалось. Кроме того, астронавты планировали испытать систему шаттла для орбитальной стыковки, однако один из шаров милар в системе попросту лопнул, а потом экипаж столкнулся с серьёзной поломкой бортового туалета. К тому времени, как капитан Брюс Маккэндлесс вышел в шлюз шаттла, чтобы испытать ранец, произведя первый в истории автономный выход в открытый космос, NASA отчаянно нуждалось в хороших новостях. Все надеялись, что астронавта не постигнет судьба потерянных коммуникационных спутников.

К счастью, Manned Maneuvering Unit оправдал все ожидания команды. Во вторник 7 февраля в 7:25 утра по хьюстонскому времени Маккэндлесс запустил двигатели ранца и медленно удалился от грузового отсека шаттла Challenger. После этого он прошёлся по списку задач эксперимента, аккуратно двигая джойстик и проговаривая в наушник: «Подать вверх, подать вниз, повернуть влево, повернуть вправо». За его спиной будто нервный пони дрожал и вздрагивал рюкзак, пока его бортовые компьютеры корректировали параметры полёта, подавая команды на две дюжины азотных двигателей. Несмотря на многолетнее ожидание этого момента, долгие тренировки и нещадный космический холод, ладони Брюса покрылись потом, а его пульс прилично разогнался. По словам Маккэндлесса, это мог быть маленький шаг для Нила (Армстронга), но чертовски большой скачок для него самого.

Чтобы максимально сохранять топливо, Брюс удалялся от шаттла на считанные десятки сантиметров с каждым прикосновением к джойстику. Астронавт наблюдал, как увеличивается расстояние, отделяющее его от безопасности, а внутри его скафандра стало настолько холодно, что его пробила дрожь. Он отключил внутренний охлаждающий костюм и продолжил удаляться от шаттла, удерживая в руке простейший дальномер – алюминиевый стержень с отметками, по которым капитан мог оценить, насколько далеко он отлетел от грузового отсека. Маккэндлесс попытался взглянуть на звёзды, но увидел только всепоглощающую темноту. В то же время Роналд Макнейр стоял в кабине у органов управления роботизированной «рукой», чтобы в случае необходимости схватить коллегу и доставить его в безопасность. Он также отвечал за лазерный трекер и камеры, которые транслировали полёт Маккэндлесса в Хьюстон и на телестанции по всему миру.

Первый в мире человек, вышедший в открытый космос без страховочного фала, остановился на отметке 97,5 метра от грузового отсека Challenger, на некоторое время став человеком-спутником, мчащимся на орбите на высоте 273,6 км над Атлантикой со скоростью в 23 раза выше скорости звука. При этом он не ощущал всей этой скорости, пока не взглянул вниз и не заметил Флориду, ускользающую от него с вращением Земли. Всё это время Брюс продолжал экспериментировать со своим реактивным ранцем: он приблизился к шаттлу, вновь удалился, опустился и поднялся, выполнил серию кувырков. Протокол также требовал, чтобы астронавт удалился от шаттла и отвернулся от него навстречу пустоте. Впрочем, матёрому 46-летнему военно-морскому лётчику, многократно сажавшему свой Phantom на борт авианосца посреди ночной тьмы, не удалось побороть страх и повернуться спиной к кораблю – его единственному шансу на возвращение домой.

Спустя почти 6 часов после начала эксперимента Маккэндлесс вернулся в грузовой отсек, где его встретил специалист полёта Роберт Стюарт, всё это время проводивший собственные эксперименты с применением полезной нагрузки шаттла. Когда за спинами астронавтов наконец закрылся шлюз, и они сняли шлемы скафандров, их жёны в Пункте управления миссии в Хьюстоне со слезами упали в объятия друг друга.