24 октября 1861 года состоялась передача первой в истории трансконтинентальной телеграммы от судьи Стефана Дж. Филда из Калифорнии президенту США Аврааму Линкольну. Именно в этот день завершилось создание первой телеграфной линии, соединившей Восточное и Западное побережья США.
Связь между Восточным и Западным побережьями Америки всегда была важным фактором в развитии демографии и экономики зарождающейся страны, однако на заре её развития сообщение между ними оставляло желать лучшего. К примеру, в 1841 году понадобилось 110 дней, чтобы весть о смерти Президента Уильяма Гаррисона достигла Лос-Анджелеса. После изобретения первой эффективной телеграфной системы в 1830-х годах экспериментальные линии стали разрастаться независимо друг от друга на востоке и западе континента. К примеру, 24 мая 1844 года Сэмюэл Морзе представил первую линию Вашингтон – Балтимор, а к 1850-м годам собственная система была построена для обслуживания бурно развивающейся Калифорнии.
После присоединения Калифорнии к США в 1850 году начался процесс интеграции нового штата и налаживания надёжной связи. Главными инструментами сообщения служили сухопутные и морские почтовые службы вроде Butterfield Overland Mail или Pony Express. Время от времени Конгресс задумывался о создании единой телеграфной линии для обеспечения оперативной связи, особенно важной в условиях назревающей гражданской войны. Наконец, в 1860 году Почтовая служба США получила соответствующие полномочия наряду с бюджетом в 40 тысяч долларов в год. Легислатура штата Калифорния также решила выделять на строительство и поддержание телеграфной системы около 6 тысяч долларов в год.
В тендере на строительство телеграфной линии выиграла компания Western Union, основанная в 1851 году. На самом деле её победа была лишь номинальной, поскольку в последний момент от тендера отказались все участники, и Хайрам Сибли (президент компании Western Union) оказался единственным кандидатом. В действительности, все, даже сам Авраам Линкольн, были уверены в невозможности реализации затеи с телеграфной линией, поскольку её нужно было прокладывать через тысячи километров гор и равнин. Некоторые опасения также вызывала вероятность того, что уже готовую линию могут разрушить индейцы. Впрочем, сотрудникам Western Union удалось оперативно разработать оптимальные маршруты для прокладывания телеграфного маршрута и убедить индейцев, что телеграф олицетворял глас Великого Маниту, а значит ему нельзя вредить.
Первые столбы трансконтинентальной телеграфной линии заняли своё место 4 июля 1861 года. На момент завершения проекта в октябре 3200 километров одножильного провода поддерживали 27500 столбов. Несмотря на гражданскую войну, которая разворачивалась к юго-востоку от линии, на казавшееся нереальным строительство ушло 112 дней и около полумиллиона долларов. Первой трансконтинентальной телеграммой стало сообщение от судьи Стефана Дж. Филда из Калифорнии, предназначенное для Президента Авраама Линкольна. В нём судья подтвердил, что Калифорния остаётся в Союзе.
Трудности не закончились с завершением монтажных работ. Поддержание деятельности линии также было непростой задачей. Прежде всего приходилось несколько раз перекладывать маршрут системы из-за попыток конфедератов оборвать связь между силами Союза. Не будет лишним признать и то, что слова о Великом духе Маниту лишь ненадолго сдержали нападки индейцев, которые не раз предпринимали попытки разрушить линию к западу от Чикаго. Не меньше проблем доставляли бизоны, которые тёрлись о столбы и, как следствие, обрывали линию. Слабый провод также страдал от суровых погодных условий: по всей длине маршрута друг друга регулярно сменяли снегопады, сильные ветра, дожди и молнии. Впрочем, несмотря на все невзгоды, первая трансконтинентальная телеграфная линия продолжала свою службу и была весьма прибыльной. Эта система действовала до 1869 года, пока ей на смену не пришла многолинейная система, сооружение которой стало частью проекта первой трансконтинентальной железной дороги.
