Хотя в последнее время в некоторых регионах земного шара участились случаи нападения акул на людей, шанс подвергнуться атаке хищника среди посетителей морских пляжей остаётся чрезвычайно низким. Тем не менее в истории хватает примеров исключительных акульих атак, и самым крупным происшествием подобного рода является случай массовой гибели экипажа тяжёлого крейсера «Индианаполис», потопленного летом 1945 года.
В июле 1945 года, «Индианаполис» отправился на морскую базу на острове Тиниан в Тихом океане для доставки урана и прочих компонентов для производства атомной бомбы «Малыш», позже сброшенной на Хиросиму. Затем крейсер направился на базу в Филиппинах для рутинной тренировки экипажа. Вскоре после полуночи 30 июля судно атаковала японская субмарина, и спустя 12 минут после атаки 6 торпедами, 2 из которых попали в цель, «Индианаполис» ушёл под воду. Из 1195 членов экипажа, находившихся на борту на момент крушения, около 300 человек утонули вместе с судном, но почти 900 человек остались наплаву в открытом океане. Выжившие пытались собираться группами, однако многие из них вскоре погибли из-за изнуряющей жары, обезвоживания и гипернатриемии (повышенного содержания натрия в организме вследствие употребления морской воды). Кроме того, историки утверждают, что от 60 до 150 моряков стали жертвами нападения акул, а крушение «Индианаполиса» привело к самому массовому случаю акульей атаки в истории.
В отличие от других хищников вроде львов и волков, большинство акул охотятся в полном одиночестве. Эти рыбы полагаются на обоняние, электрорецепцию и чувствительность боковой линии для отслеживания добычи. Таким образом они чувствуют в воде кровь жертвы и вибрации, производимые её телом в движении. Специалисты предполагают, что взрыв крейсера привлёк большое количество акул к месту крушения, а затем хищники отслеживали движения моряков, которые пытались остаться наплаву. По словам выживших, нападения акул начались с первого дня, и большинство погибших были атакованы акулами непосредственно у поверхности воды. В первую очередь рыбы атаковали ослабевших моряков, которые отбивались от группы.
Вероятнее всего, моряки стали жертвами поверхностного вида Carcharhinus longimanus – длиннокрылой акулы, которая обитает на глубине не более 230 метров. Эти рыбы являются хищниками-оппортунистами, которые охотятся от случая к случаю, однако в процессе часто становятся чрезвычайно агрессивными. Более того, при внезапном обилии пищи они собираются в стаи и впадают в так называемое пищевое безумие, без разбору разрывая зубами не только добычу, но и друг друга. Нередко они первыми появляются на месте кораблекрушений. С этим видом связывают большой процент случаев нападения на людей, хотя обычно люди не представляют для акул интереса, поскольку человеческое тело не является источником высокожирного мяса и считается сравнительно костлявым. Помимо длиннокрылых акул, вероятно, на моряков также нападали тигровые акулы (Galeocerdo cuvier).
Помощь морякам пришла лишь 2 августа, когда над выжившими пролетел патрульный самолёт PV-1 Ventura. Во время торпедной атаки «Индианаполис» подавал сигналы бедствия, которые приняли три станции, однако ни одна из них не отреагировала должным образом, завидев в происходящем попытку японцев завлечь команды спасателей в ловушку. Более того, морская разведка перехватила сообщение с японской подводной лодки I-58, которая торпедировала крейсер, о затоплении «Индианаполиса», однако его также проигнорировали. Экипаж PV-1 Ventura запросил помощь и сбросил морякам плоты, запасы пищи и воды. Спустя некоторое время часть выживших подобрал гидросамолёт PBY «Catalina», который не смог взлететь из-за количества людей, пытавшихся забраться на борт. Лишь к ночи на место крушения пришёл эскортный эсминец USS Cecil J. Doyle и ещё 6 судов. В общей сложности удалось спасти 316 человек, однако двое из них вскоре скончались.