Автоматическая обсерватория Hubble запечатлела потрясающий космический фейерверк – яркие вспышки вокруг двойной звезды Eta Carinae в созвездии Киля, которое находится в 7500 световых годах от Земли.
Яркие цветные вспышки являются последствием мощнейшего взрыва, который произошёл почти двести лет назад, в 1838 году. В исторических источниках того времени Eta Carinae значилась как вторая по яркости звезда на ночном небе Южного полушария после Сириуса. На протяжении многих лет её можно было наблюдать невооружённым взглядом, потому иногда её использовали для навигации на суше и в море. К 1870-м годам Eta Carinae стала терять свою яркость, но космическое представление вокруг неё в виде ярких разноцветных вспышек продолжается и по сей день.
Звезде Eta Carinae не чужды хаотические взрывы и разбрасывание газового вещества в космическое пространство. Однако Великая вспышка, которая произошла в 1838 году, отличалась от всех предыдущих: она ознаменовала новый этап в жизни одного из компонентов системы – гипергиганта, яркой голубой переменной звезды. Этот великан – одна из самых огромных и неустойчивых звёзд, известных астрономам. Её масса стремительно приближается к теоретическому верхнему пределу, потому учёные полагают, что в будущем она подойдёт к концу своей эволюции и превратится в сверхновую.
Огромный интерес для астрономов представляет не только будущее потрясающей двухзвёздной системы Eta Carinae, но и её прошлое. Так как до Великой вспышки человечество не располагало большим количеством информации о системе в созвездии Киля, современным учёным остаётся лишь предполагать, какими были обстоятельства взрыва. Согласно самой свежей теории, возможно, когда-то система состояла из трёх звёзд, а Великая вспышка произошла в результате поглощения одной из звёзд её соседкой, которая в результате и стала гипергигантом. Процесс пожирания звезды привёл к выбросу невероятного количества звёздного вещества в открытый космос – его объём соответствовал бы 10 солнечным массам.
Любой космический взрыв оставляет за собой видимые следы: в результате вспышки почти 200-летней давности вокруг двойной звезды сформировалась биполярная отражательная туманность. Впервые туманность обнаружили в начале XX века, а в 1950 году она получила название Гомункул. Газово-пылевое облако, похожее на гигантский праздничный фейерверк, излучает огромные количества тепла и света, так как испускаемое системой вещество сталкивается с межзвёздной пылью и разогревается ударной волной. Космический телескоп Hubble наблюдает за этим представлением с 1990 года, на последнем снимке Eta Carinae окружена синим и красным цветами. Синим камера воспринимает ультрафиолетовое излучение магния, а красным на фото выглядит светящийся азот, разогретый до очень высоких температур.
Ведущий следователь проекта Hubble в Обсерватории Стюарда Аризонского Университета Натан Смит рассказал, что последний снимок системы Eta Carinae стал для астрономов настоящим открытием. Они обнаружили большое количество горячего газа, который был выброшен в космос в ходе Великой вспышки, но до сих пор не столкнулся с другими материалами, окружающими систему. Наибольшая концентрация газа находится там, где специалисты ожидали увидеть зияющую пустоту. Тот факт, что выброс вещества оказался гораздо мощнее предполагаемого, заставил астрономов пересмотреть теоретические пределы силы и последствий подобных явлений.
Судьба Eta Carinae давно предрешена: система превратится в сверхновую в сопровождении массивного взрыва, мощь которого затмит Великую вспышку. Астрономы не могут с уверенностью назвать точную дату нового большого взрыва. Не исключено, что мы, сами того не ведая, уже стали свидетелями рождения сверхновой, но её свет достигнет Земли лишь через тысячи лет.
