Предположительно, самая большая за всю историю наблюдений комета Бернардинелли – Бернштейна, известная под обозначением C/2014 UN271, направляется к центру Солнечной системы.
В августе 2013 года официально начал работу проект «Обзор тёмной энергии», ключевой задачей которого было изучение динамики расширения Вселенной и её структуры. За 6 лет 4-метровый телескоп имени Виктора Бланко, оборудованный так называемой «камерой тёмной энергии», которая обладает исключительной чувствительностью в видимой и ближней инфракрасной области спектра, запечатлел невероятный массив информации. На его основе астрономы узнали расположение более чем 300 миллионов галактик южного неба и открыли около 800 новых космических объектов, существующих в пределах Солнечной системы за орбитой Нептуна. Комета C/2014 UN271 Бернардинелли – Бернштейна стала одним из таких объектов.
Исходя из архивов «Обзора тёмной энергии» 2014 года, из-за огромных размеров учёные сперва идентифицировали новое космическое тело как малую планету с кодовым названием 2014 UN271. На тот момент данный объект имел вид астероида с массивным ядром, диаметр которого оценили в 100-200 км. На более поздних изображениях учёные отметили присутствие кометной активности в виде хвоста из льда, газа и космической пыли, и гигант получил обновлённое обозначение C/2014 UN271, которое отражает его непериодическую орбиту. По мнению специалистов, данный объект можно считать самой большой кометой в истории наблюдений. В настоящее время она движется в толще облака Оорта, пространства «на задворках» Солнечной системы, являющегося источником множества долгопериодических комет. Кома и хвост C/2014 UN271 свидетельствуют о приближении объекта к относительно тёплой внутренней области Солнечной системы.
По расчётам астрономов, C/2014 UN271 находится на расстоянии 29 астрономических единиц от Солнца, что соответствует 29-кратной дистанции между Солнцем и Землёй. Исследователи утверждают, что гигантская комета не представляет угрозы для нашей планеты, поскольку в предполагаемый момент достижения перигелия в 2031 году комета Бернардинелли – Бернштейна окажется на расстоянии 10,97 астрономических единиц от Солнца. Другими словами, ближайшая к Солнцу точка орбиты этого ледяного исполина находится за орбитой Сатурна. К слову, даже в момент максимального сближения жители Земли смогут наблюдать комету только через объектив телескопа. Впрочем, такое приближение к центру Солнечной системе станет рекордным для C/2014 UN271. Путём моделирования траектории кометы учёные вычислили, что в прошлый раз она посетила внутренние области системы около 3,5 миллиона лет назад, приблизившись к звезде на расстояние 18 астрономических единиц. С тех пор это космическое тело углубилось в облако Оорта примерно на 40 тысяч астрономических единиц.
По мнению экспертов, C/2014 UN271 – относительно «новая» комета, поскольку им не удалось обнаружить следов более давних посещений центра Солнечной системы. Это значит, что большую часть своей жизни комета Бернардинелли – Бернштейна провела в облаке Оорта, куда она отправилась ещё на заре зарождения нашей планетарной системы. Считается, что объекты, заброшенные в глубины облака Оорта гравитационным воздействием молодых планет-гигантов, остаются практически неизменными на протяжении значительного времени. Таким образом, C/2014 UN271 можно считать капсулой времени, сохранившей в себе информацию о химическом составе ранней Солнечной системы. В последующее десятилетие астрономы намерены произвести полномасштабное исследование данной кометы, ведь в следующий раз она приблизится к Земле лишь через миллионы лет.