15 августа 1939 года на территории нацисткой Германии произошла одна из самых массовых катастроф в истории авиации. В тот день люфтваффе потеряли 13 пикирующих бомбардировщиков Junkers Ju 87 и 26 членов экипажей.
Бомбардировщики Junkers Ju 87 были детищем конструктора Германа Польмана, который привнёс в отрасль авиастроения несколько инновационных идей. Несмотря на довольно посредственную аэродинамику, обусловленную, в том числе, неубирающимися массивными стойками шасси, и низкую скорость, Ju 87 оказались едва ли не самыми эффективными самолётами в рядах люфтваффе. Junkers как нельзя лучше подходили для миссий, требующих выполнения бомбометания с крутого пикирования, благодаря чему они заслужили прозвище «Штука» – от немецкого Stuka (Sturzkampfflugzeug).
В народе их также называли «певунами» или «шарманщиками» из-за отличительной черты в виде воздушных сирен, появившихся на версии Ju 87B и использовавшихся до 1943 года. Сам по себе бомбардировщик издавал при пикировании оглушительный рёв, однако ещё большее деморализующее действие на противника оказывали так называемые «иерихонские трубы», закреплённые на стойках шасси. Работа этих сирен была построена на принципе преобразования кинетической энергии вращения крыльчаток в звуковую за счёт всасывания мощного воздушного потока, который значительно усиливался при пикировании. Помимо устрашающего воздействия на противника, эти «иерихонские трубы» имели и практическое предназначение. Во-первых, с усилением набегающего потока воздуха по мере пикирования звук сирен заметно изменялся, что позволяло пилоту оценивать скорость самолёта без необходимости постоянно контролировать приборы. Во-вторых, вой крыльчаток служил пилоту звуковым напоминанием отключить воздушный тормоз на случай отказа автоматики вывода из пикирования, поскольку с ним выход из пике и набор высоты были невыполнимыми.
1 группа 76-й эскадры непосредственной поддержки войск (I./StG76) под командованием гауптмана Вальтера Зигеля должна была продемонстрировать работу штурмовой авиации люфтваффе в присутствии высшего командования – генералов Хуго Шперле, Бруно Лёрцера и Вольфрама фон Рихтгофена. В частности, задача эскадры состояла в выполнении сброса бомб с пикирования на высоте около 500 метров. Целью бомбометания был небольшой лесок на краю учебного полигона со стороны Жаганя, который планировалось уничтожить при помощи учебных цементных бомб с дымовыми сигнальными ракетами. Согласно плану учений, группа должна была подойти к цели на высоте около 4000 метров и внезапно вынырнуть из облаков.
Утром 15 августа метеослужба сообщила об идеальных условиях для выполнения показательных учений: над Нойхаммером наблюдалась низкая облачность с верхней кромкой облаков на высоте около 2000 метров и нижней – на уровне 900 метров. В уговоренное время I./StG76 осуществила успешный взлёт, сформировав сомкнутый строй. Впереди летел гауптман Зигель, а немного позади от него находились самолёты его адъютанта и офицера технического обеспечения группы. За ними следовали все три эскадрильи группы. По прибытии к цели Зигель подал сигнал к началу атаки, и стая Junkers Ju 87 послушно вошла в облака вслед за ним.
Пролетали секунды и сотни метров, однако облачная пелена не рассеивалась, но наоборот становилась всё более густой и тёмной. Когда Зигель осознал, что навстречу лобовому стеклу кабины его Юнкерса мчится земля, с гибелью его разделяло не более 100 метров. Гауптман попытался предупредить своих бойцов, закричав в рацию «Впереди земля!», и принялся отчаянно маневрировать, чтобы выйти из пике и избежать столкновения с лесом, который должен был стать целью их бомбардировки. По сообщениям очевидцев, Зигелю удалось выровнять самолёт, когда его шасси находилось всего в двух метрах от земли.
Адъютанту и офицеру технического обеспечения группы Зигеля, как и следующим за ними эскадрильям повезло меньше. Все 9 Ju 87 2-й эскадрильи упали в лес. Пилоты 3-й эскадрильи бросились врассыпную на предельно малой высоте, стараясь уйти от столкновения, однако двое из них всё же зацепили деревья и рухнули вниз. Только замыкавшая строй 1-я эскадрилья во главе с обер-лейтенантом Дитрихом Пельтцем уцелела в полном составе. Когда Пельтц услышал крик Зигеля, его эскадрилья только входила в облака, потому он тут же приказал прекратить атаку.
В тот день I./StG76 потеряла 13 самолётов и 26 членов экипажа. В ходе расследования происшествия комиссия признала гаумптмана Зигеля невиновным, поскольку он не знал о сильном тумане, который появился менее чем за час до учений и фактически опустил нижнюю границу облаков до уровня 100 метров от земли. Несмотря на трагедию, 1-я группа 76-й эскадры непосредственной поддержки войск вскоре вернулась в строй благодаря самолётам и экипажам, переведённым из запаса.