Инженеры NASA готовят новую прошивку для зондов Voyager, которая, предположительно, позволит продлить срок службы их главных силовых установок ещё на 5 лет, сохранив способность аппаратов сообщаться с Землёй.

Зонды Voyager пребывают на беспрерывной службе человечеству с момента запуска в 1977 году. За это время они уже не раз превзошли любые ожидания учёных по сроку эксплуатации. Это, безусловно, делает огромную честь команде инженеров, которая разработала и управляла аппаратами. Однако спустя десятилетия в космосе оба зонда всё чаще сталкиваются с новыми проблемами, вероятность которых никто не мог и предположить, из-за чего специалистам миссии приходится прибегать к поистине креативным решениям. Одной из таких проблем является работа комплекта двигателей ориентации, которые отвечают за исправление ориентации антенн аппаратов и ещё с 2014 года демонстрирует серьёзные признаки ухудшения работоспособности. Двигатели работают на гидразине, запаса которого, к счастью, всё ещё более чем достаточно для 10+ лет. Дело в том, что за годы эксплуатации двигателей в системе образовался осадок, накопление которого может полностью заблокировать топливопроводы.

Во избежание отказа двигателей ориентации в NASA готовят программное решение, которое переведёт систему в новый режим работы. Он предполагает более редкое, но продолжительное включение силовых установок для сохранения ориентации антенн обоих аппаратов Voyager в направлении Земли. Кроме того, обновление прошивки расширит допустимый диапазон отклонения антенн зондов от точки фиксации на Земле, в пределах которого они не будут активировать аварийный режим. В NASA осознают, что эти изменения приведут к потере части данных, однако они также позволят увеличить общий срок эксплуатации двигателей и зондов. Кроме того, прошивка должна устранить неполадки в работе системы управления ориентацией аппаратов Attitude Articulation and Control System (AACS), которые ранее провоцировали неправильное выполнение команд.

Стоит отметить, что, несмотря на надежды команды миссии на нововведения, каждое обновление прошивки в случае зондов Voyager сопровождается серьёзным риском полностью потерять аппараты. Это высокоавтономные роботы, являющиеся настоящими образцами искусства мира науки и технологий, однако возраст и чрезвычайно неблагоприятные условия эксплуатации берут своё. К тому же в случае новых неполадок инженерам понадобится как минимум 36 часов, чтобы получить сведения об их природе, и ещё больше времени, чтобы предпринять какие-либо меры по их исправлению. Потому учёные сперва планируют передать обновления системы для Voyager 2, оценить любые изменения в его работе, а затем продолжить с обновлением ПО для Voyager 1. В NASA рассчитывают, что этот апгрейд позволит продлить работоспособность топливных систем и двигателей зондов хотя бы на 5 лет.