Вчені ідентифікували новий тип клітин травної системи, завдяки яким бірманський пітон може повністю засвоювати тіла здобичі разом зі скелетами.

У слизовій оболонці кишечника змій виду Python bivittatus дослідники виявили унікальні спеціалізовані клітини, здатні обробляти кальцій з кісток жертви. Це пояснює, як ці хижаки можуть перетравлювати тіла здобичі повністю, навіть зі скелетом. Бірманський пітон полюбляє ласувати птахами та невеликими ссавцями. Зазвичай зміям не потрібно полювати та їсти щодня, адже після заковтування здобичі їм доводиться витрачати кілька днів на перетравлення їжі.

В процесі травлення ШКТ рептилії розщеплює кістки жертв, які є важливим джерелом кальцію в її раціоні. Дослідникам стало цікаво, як саме кишечник змії регулює процес травлення та засвоєння кальцію. Для цього вони сформували три групи бірманських пітонів, яких стали годувати за трьома різними дієтами: природною (з цілою здобиччю з кістами), низькокальцієвою (зі здобиччю із видаленими кістками) та компенсованою (зі здобиччю без кісток та кальцієвими добавками). Після декількох циклів годування вчені дослідили, як той чи інший раціон впливає на кишечник рептилій. Дослідники ідентифікували в слизовій оболонці кишечника тонкий шар специфічних клітин, які містили частки кальцію, заліза та фосфору, якщо бірманський пітон харчувався природно або за компенсованим раціоном.

У випадку з дієтою, яка складалася зі здобичі без кісток, таких часточок у клітинах виявлено не було. На думку експертів, ці клітини можуть бути залучені у розсіянні та тимчасовому зберіганні кальцію, який організм змії не зміг засвоїти одразу. Ймовірно, вони концентрують в собі зайвий кальцій, а потім повільно вивільняють його. Хоча бірманський пітон став першою хижою рептилією, в кишечнику якою було виявлено ці специфічні клітини, пізніше вчені знайшли їх у ШКТ інших змій (пітонів та удавів), а також ящірок (наприклад, отрутозуба підозрілого), які теж ковтають цілі тіла своїх жертв. Поки що немає доказів на користь того, що подібні клітини трапляються в кишечниках інших тварини, як-от дельфінів або птахів, які харчуються рибою. Проте дослідники впевнені, що насправді вони є значно більш поширеними у тваринному світі, наприклад, серед морських хижаків, які полюють на морських ссавців, або в ягнятників – птахів з родини яструбових, раціон яких на 70-90% складається з кісток.