Каждый август по реке Огайо сплавляются десятки цветастых судов. Некоторым из них не суждено преодолеть 180-метровый отрезок водоёма, и дело вовсе не в неопытности их капитанов, а в том, что все до единого суда этой чудной регаты сделаны из картона. Международная картонная регата проходит ежегодно в небольшом городке Нью-Ричмонд, штат Огайо, который также является домом для единственного в мире Музея картонных лодок.

Современная картонная регата является детищем двух жителей Нью-Ричмонда Шэнны и Джима Морарити, которые вдохновились аналогичным мероприятием, проходящим при кампусе Университета Южного Иллинойса в Карбондейле с 1974 года. Первая гонка в Огайо состоялась в 1993 году. К слову, в дебютный год никто не заморачивался сооружением хотя бы относительно реалистичных судов: участники забрасывали в реку кусок промышленного картона, взбирались на него и наблюдали, кто же продержится на поверхности дольше остальных. В первые несколько лет картонная регата практически не привлекала внимания местных жителей. Участие в ней принимали не более пяти человек, которые строили простейшие лодки прямо на речном пляже. Впрочем, к 2000 году гонка стала частью мероприятий в рамках ежегодного фестиваля «River Days», и постепенно ею заинтересовались не только жители Нью-Ричмонда, но и гости города. Первыми иностранными участниками регаты стала команда немецких инженеров.

Международное признание и прирост количества гонщиков заметно преобразили качество и внешний вид картонных лодок. По сей день одним из самых впечатляющих экземпляров остаётся судно в виде автомобиля Model-T под названием Shiner 5, оборудованная действующими фарами, лобовым стеклом и креслом капитана. В 2001 году к регате присоединилась так называемая «Team Lemon» – команда братьев Эда и Тома Лемонов, а также их друзей Кенни Смита и Тима Янга. «Лемоны» подняли гонку на картонных судах на новый уровень, следуя оригинальным правилам мероприятия, заложенным Шэнной и Джимом Морарити. Для строительства лодок участники могут использовать три основных материала: картон, скотч и латексную краску, а также вспомогательные элементы (декорации, вёсла и т. п.).

Учредители регаты решили не ограничивать полёт фантазии гонщиков, потому конструкция судна может быть как максимально простой, так и непредсказуемо вычурной. Как правило, базовые варианты повторяют форму стандартных лодок, а самые оригинальные суда принимают форму старинных автомобилей, гигантских тракторов, музыкальных инструментов, предметов посуды и т. д. Иногда участники регаты превращают свои лодки в настоящее картонное шоу, снабжая их световыми и звуковыми эффектами. К примеру, в коллекции картонной регаты есть Бэтмобиль, который безостановочно проигрывает мелодию из старого фильма о Бэтмене. «Лемоны» привнесли в регату немало разнообразия, а также популяризовали надёжную технологию построения картонного судна. По словам братьев, секрет плавучести и надёжности лодки заключается в использовании нескольких слоёв картона, малярного скотча на бумажной основе и неограниченного количества краски. В тёплой воде обычный скотч может отлипнуть от картона, однако клейкая лента на бумажной основе отлично впитывает краску и держит форму, даже когда картон разбухает.

Когда люди стали прилагать всё больше усилий для сооружения своих судов, встал вопрос об их утилизации. Некоторым участникам было жалко расставаться с изделиями, пережившими регату. Спасением для них стала мастерская команды «Лемонов», разместившаяся в помещении подтопленной заправочной станции. Сперва братья и их друзья просто располагали суда на стенах мастерской, а в 2007 году им пришла идея открыть Музей картонных лодок. С тех пор количество экспонатов необычного музея выросло до нескольких десятков. Разнообразие картонных судов поражает: регата видела людей, которые сплавлялись по реке в гигантской чайной кружке, огромной туфле, драккаре викингов, копии парохода Island Queen, репликах военных судов времён Второй мировой войны и даже в исполинском унитазе. К слову, каждая лодка в коллекции музея пережила участие в регате, а некоторые экспонаты становились участниками гонки более десяти раз. Более того, одно судно установило неофициальный рекорд по количеству пройденных километров, преодолев за раз более 35 км.

Спустя почти 30 лет Международная картонная регата привлекает тысячи зрителей со всего мира. Ежегодно гонщики получают 27 трофеев за победу в различных категориях: самая быстрая лодка, самое крепкое судно, самые оригинальные костюмы экипажа и т. п. Пожалуй, любимая награда публики – это приз «Титаник», предназначенный для команды, судно которой уйдёт ко дну наиболее зрелищно. Впрочем, с каждым годом судьям становится всё сложнее найти победителя в этой категории. По словам ветеранов гонки, постепенно регата превращается в серьёзное соревнование, и её участники становятся всё более искусными. Прежде ко дну уходили около 75% судов, а в наши дни до 95% лодок приходят к финишу в целости и сохранности.

К слову, сегодня посетители музея могут не только рассмотреть самые необычные экспонаты и приобрести сувениры, но также принять участие в мастер-классе и построить собственную лодку. В зависимости от сложности конструкции, на сооружение картонной лодки может уйти до 500 часов. Стоимость готового изделия также зависит от оригинальности замысла: самые простые суда обходятся в 30-50 долларов.