Не всё спокойно в космических яслях: астрономы впервые зафиксировали так называемый космический чих — выброс молодыми звёздами огромных объёмов энергии и материи в окружающее пространство.
Исследование звёздных «питомников» представляет для науки чрезвычайный интерес, поскольку их наблюдение служит источником важных данных о первых порах жизненного цикла звёзд. Процесс формирования этих космических тел невероятно сложен и хаотичен. К тому же он требует подходящих условий и наличия сырья — космических газов, пыли и энергии. Все эти атрибуты присутствуют в так называемых звёздных колыбелях — молекулярных облаках. Это тип межзвёздного облака, плотность и размер которого являются благоприятными для образования молекул — отсюда и их название. При значительных размерах и массе молекулярного облака в нём образуются области гравитационной неустойчивости, что приводит к неравномерному распределению плотности вещества. Именно в областях повышенной плотности и рождаются новые звёзды.
Постепенно протозвезда накапливает всё больше материала и прибавляет в весе. На этой фазе газы и пыль, обращающиеся вокруг неё, формируют протозвёздный (или аккреционный) диск. Это массивную структуру постоянно пронизывают магнитные поля. Примерно 4,6 млрд лет назад и наше Солнце проходило точно такой же путь. По словам астронома Казуки Токуды, в процессе развития звезды отсутствуют зоны повышенной магнитной активности, как это происходит во «взрослых» звёздах. Без «сброса» лишней энергии за счёт магнитных потоков учёные наблюдали бы гораздо более мощные магнитные поля, чем у любых известных науке протозвёзд. Отсюда астрономы сделали вывод, что у новорождённых звёзд имеются собственные механизмы выброса лишней энергии. Ранее считалось, что под действием молекулярного облака магнитное поле протозвёзд постепенно ослабевало, однако исследование японских учёных обнаружило совершенно иное явление, получившее название «космический чих».
Токуда и его коллеги из Университета Кюсю наблюдали звёздную колыбель MC 27, расположенную в 450 световых годах от Земли, при помощи чилийского комплекса радиотелескопов ALMA. При анализе данных они обнаружили странные шипообразные структуры, которые простирались из аккреционного диска протозвезды на несколько астрономических единиц. Более детальное рассмотрение структур показало, что это были всплески магнитных потоков, космической пыли и газов. Этот феномен называется конвективной или перестановочной неустойчивостью: космический чих является следствием взаимодействия нестабильностей магнитного поля звезды с разными по плотности участками протозвёздного диска. Такое ненаучное обозначение для явления возникло из-за стойкой ассоциации с привычным нам чиханием, при котором скорость прохождения воздуха наружу на уровне голосовой щели достигает 50—120 м/с. Учёные также отметили следы аналогичных шипообразных структур на некотором удалении от юной звезды. Это позволило им предположить, что такие всплески происходят с некоторой регулярностью.