Скелет тираннозавра по прозвищу Стэн оказался объектом невероятного рекорда: по факту продажи на аукционе Christie’s в Нью-Йорке за 32 миллиона долларов он стал самой дорогой окаменелостью в мире.
Прежде самой дорогостоящей окаменелостью, ушедшей с молотка аукциона, был Ти-Рекс Сью. В 1997 году его приобрёл Филдовский музей естественной истории в Чикаго, штат Иллинойс, за 8,36 миллиона долларов (с учётом инфляции ~13,5 миллиона). Тем временем покупатель нового рекордсмена пока что не был идентифицирован.
Многие палеонтологи ошеломлены тем, что столь значимый экспонат, как тираннозавр Стэн, может оказаться в частной коллекции, скрытой от глаз посторонних людей. К сожалению, особенности современного рынка зачастую не дают возможности приобрести подобные экземпляры простым учёным и добиться того, чтобы окаменелость оставалась достоянием общественности. Однако, в отличие от большинства окаменелостей динозавров и прочих доисторических животных, тираннозавр Стэн оказался в плену обстоятельств, не имея другого выбора, кроме как стать лотом крупного аукциона.
Как правило, Общество палеонтологии позвоночных (Society of Vertebrate Paleontology или SVP) выступает против продажи подобных экспонатов. К примеру, в 2018 году члены SVP обращались к руководству аукционного дома Aguttes в Париже, чтобы те позволили снять с торгов окаменелость хищного аллозавра, обнаруженного в пределах частной собственности в Вайоминге в 2013 году. Главный аргумент подобных обращений заключается в том, что зачастую проданный в частную коллекцию образец скелета динозавра навсегда остаётся скрытым от глаз специалистов. Это особенно критично, когда речь идёт о неизученных или малоизученных прежде видах, и каждый фрагмент окаменелости может сыграть важную роль в его идентификации. В большинстве случаев даже крупные научно-исследовательские учреждения не имеют достаточного финансирования, чтобы приобрести важный образец в рамках аукциона. Случай тираннозавра по прозвищу Стэн оказался ещё более сложным, поскольку его продажа стала следствием решения суда, а не желания его бывшего владельца сколотить себе состояние.
Археолог-любитель Стэн Сакрисон обнаружил останки динозавра на территории формации Хелл-Крик в Южной Дакоте 1987 году. В дальнейшем изучением окаменелости занимались эксперты геологического исследовательского института Блэк Хил (BHI). Спустя более 300 тысяч часов раскопок и сборки скелета они идентифицировали, что Сакрисон нашёл 12-метрового тираннозавра, возраст останков которого составляет около 67 миллионов лет. Названный в честь своего первооткрывателя, тираннозавр Стэн обрёл мировую славу после выставки T. rex World Exposition в Японии в 1995 году. Затем он становился «участником» нескольких развлекательных и научных телешоу, а также послужил образцом для изучения опорно-двигательного аппарата динозавров. Согласно анатомическому анализу скелета Стэна, при жизни ему довелось побывать в нескольких невероятных схватках: учёные отметили несколько заживших переломов костей и старых шрамов на черепе динозавра. Предположительно, последний бой привёл к перелому шейных позвонков и смерти хищника.
В случае многих научно-исследовательских институтов научная деятельность осуществляется за счёт инвесторов и акционеров. Именно разрыв связей с одним из таких акционеров привёл BHI к судебному разбирательству и необходимости продать Стэна, чтобы выплатить компенсацию разочарованному инвестору. Члены SVP обратились к руководству аукционного дома Christie’s с просьбой ограничить круг потенциальных покупателей представителями научно-исследовательских учреждений, которые поддерживают идею сохранения ценных образцов в категории общественного достояния. Хотя имя покупателя неизвестно, конечная стоимость лота позволяет предположить, что он является частным коллекционером и не имеет отношения к палеонтологии.
Специализированные музеи и научно-исследовательские учреждения играют важнейшую роль в сохранении настолько редких и важных для науки образцов, как тираннозавр Стэн. Прежде всего они заинтересованы в том, чтобы окаменелости оставались доступными широкой публике и самим учёным. В то же время частные коллекционеры порой не слишком озабочены вопросом целостности. Зачастую без консультации специалистов они не могут предоставить правильные условия хранения окаменелости, что может привести к повреждению ценного образца. Более того, по сей день не существует чётких и однозначных законодательных норм, которые регулировали бы подобные ситуации. Потому практически ничего не мешает новому владельцу легендарного тираннозавра распродать его по частям, распространять перемолотые кости динозавра под видом чудодейственного лекарства или сделать из останков хищника игрушку для собственной собаки.