Представители NASA объявили, что Voyager 2 снова онлайн: спустя две недели инженерам агентства удалось «докричаться» до зонда и выровнять ориентацию его антенны.
Со дня запуска в 1977 году аппараты Voyager служат маяками человечества в такой огромной и чужой Вселенной. В настоящий момент оба зонда находятся на расстоянии более 20 миллиардов километров от Солнца. Voyager 2 покинул защитный магнитный пузырь Солнца, именуемый гелиосферой, в декабре 2018 года, официально оказавшись в межзвёздном пространстве. Прежде чем покинуть родную звёздную систему, аппарат исследовал Юпитер и Сатурн, а также стал первым и пока единственным рукотворным объектом, которому удалось проведать Уран и Нептун. Его зонд-близнец Voyager 1 покинул гелиосферу ещё в 2012 году и путешествует по межзвёздному пространству на расстоянии более 24 миллиардов километров. Оба аппарата несут на себе «золотые» пластинки – покрытые золотом медные носители визуальной и аудиоинформации о Земле и человечестве. Кроме того, на борту зондов располагается карта Солнечной системы и образец урана, который выполняет роль радиоактивных часов, отсчитывающих время с момента запуска аппарата.
Учитывая рекордную продолжительность миссии и удалённость от Земли, учёным приходится время от времени производить дистанционную настройку аппаратов, чтобы продлить срок их эксплуатации. Увы, далеко не все подобные мероприятия оказываются успешными. Так, 21 июля ошибка в дежурном наборе команд заставила главную антенну Voyager 2 отклониться от правильной ориентации – в сторону Земли – на 2°, тем самым нарушив коммуникацию между зондом и наземными антеннами и поставив под угрозу продолжение миссии. Благодаря заложенному алгоритму периодического сброса ориентации аппарат мог самостоятельно выровняться и вернуться «онлайн» 15 октября, однако экспертам NASA удалось «докричаться» до него гораздо раньше.
1 августа инженеры привлекли многочисленные наземные обсерватории, которые образуют Сеть дальней космической связи NASA (DSN), чтобы зафиксировать «сердцебиение» аппарата. Им удалось задуманное, однако сигнал был слишком слабым для передачи или получения каких-либо команд. Теперь же в Лаборатории реактивного движения сообщили, что у них всё же получилось отправить команду для выравнивания аппарата при помощи так называемого «межзвёздного крика». Для этого инженеры задействовали самый мощный передатчик системы DSS-43, действующий в Комплексе дальней космической связи в Канберре (100 кВт в S-диапазоне). Они просчитали лучший момент для отправки сигнала, чтобы увеличить вероятность того, что антенна зонда сможет его принять. Для преодоления расстояния до аппарата ему понадобилось 18,5 часа, и ещё столько же потребовалось учёным, чтобы узнать, сработала ли команда. 4 августа в 00:29 по Североамериканскому восточному времени Voyager 2 возобновил отправку данных телеметрии и научных наблюдений, подтвердив успех операции.
Аппарат работает в обычном режиме и сохраняет заданную траекторию. В NASA ожидают, что радиоизотопные генераторы обоих зондов исчерпают топливо не ранее 2025 года, и тогда они продолжат свой путь сквозь Вселенную по инерции, сохраняя радиомолчание.