Один из старейших непрерывно работающих космических аппаратов, задействованных в межзвёздной миссии – Voyager 2 – снова потерял связь с Землёй. В NASA ожидают, что в скором времени им удастся восстановить коммуникацию с зондом, поскольку он представляет чрезвычайную научную ценность.
В настоящий момент Voyager 2 находится на расстоянии немногим более 20 миллиардов километров от нашей планеты. Незадолго до потери связи (21 июля) команда миссии осуществляла рутинную отправку серии новых команд на аппарат. Одна из команд заставила антенну зонда отклониться от оптимального положения для связи с Землёй всего на 2°, однако этого оказалось достаточно, чтобы нарушить коммуникации между аппаратом и Сетью дальней космической связи NASA (DSN). Как следствие, передаваемые зондом данные теперь не достигают наземных антенн, и он сам временно не может принимать команды из земного пункта управления. Утрата столь важного научного инструмента окажет на миссию и перспективы её продолжения существенное влияние, однако эксперты NASA пока не слишком обеспокоены происходящим.
Дело в том, что в NASA к подобным ситуациям подготовились более 45 лет назад ещё на этапе планирования миссии. Так, создатели обоих аппаратов миссии Voyager разработали алгоритм, который заставляет зонды по несколько раз в год возвращаться к «заводским настройкам», сбрасывая текущую ориентацию, чтобы коммуникационная антенна оставалась направленной в сторону Земли. Следующий сброс настроек запрограммирован на 15 октября, и ожидается, что после возобновления правильной ориентации Voyager 2 сможет вернуться «онлайн» и выйти на связь с центром управления на Земле. Сотрудники центра ожидают, что до тех пор аппарат продолжит двигаться по заданной траектории, сохраняя радиомолчание.
К счастью, второй аппарат миссии Voyager 1 работает в штатном режиме. В настоящий момент этот зонд-близнец удаляется от Земли на расстоянии более 24 миллиардов километров, поддерживая рутинный обмен данными с наземным центром управления посредством антенны DSN. В 1970-х годах оба зонда были созданы для исследования планет-гигантов Солнечной системы, однако в итоге их полёт продлился гораздо дольше запланированного. Для адаптации к новым условиям работы учёным пришлось решать огромное множество техническим проблем, связанных с выходом из строя различных элементов системы, попаданием в подвижные части механизмов посторонних частиц и незапланированным удалением аппаратов от дома. Это стало возможным благодаря чрезвычайно удачному подходу к конструированию обоих зондов, что, вероятно, позволит возобновить нормальную работу Voyager 2 и в этот раз.