В августе 2019 года в канадской провинции Британская Колумбия были замечены Vespa mandarinia – крупнейшие в мире азиатские шершни, также известные как «пчёлы-тигры», «воробьи-пчёлы» и даже «шершни-убийцы». К концу года отдельных особей опасной осы заметили и в штате Вашингтон. Распространение Vespa mandarinia за пределами родного ареала озаботило учёных, поскольку эти шершни представляют собой угрозу не только для различных видов пчёл, но и для людей.
Вид Vespa mandarinia или большой азиатский шершень является крупнейшим представителем рода ос. Длина тела некоторых особей может достигать 5,5 см, а размах крыльев – 7,5 см. При этом длина жала составляет около 6 мм: оно с лёгкостью проникает сквозь защитные костюмы, зачастую используемые пчеловодами. Привычным ареалом этого хищника являются Китай, Япония, Непал, Индия и Корея. В этих странах Vespa mandarinia имеет репутацию шершня-убийцы. К примеру, в Японии ежегодно от ужаления «пчелы-тигра» погибают от 30 до 50 человек. В 2013 году в одной из китайских провинций из-за непривычного прироста популяции шершней от их яда погибли 42 человека. Токсины в яде большого азиатского шершня смертельны для людей с аллергией на пчелиный и осиный яд, но даже для человека без аллергии контакт с Vespa mandarinia опасен, так как вещества в составе его яда разрушают ткани и привлекают других шершней.
Как и другие виды общественных ос, большие азиатские шершни формируют колонии, которые состоят из маток и рабочих. В поисках еды – различных насекомых – они могут отлетать от ульев на 9-10 км. Излюбленное «блюдо» шершней – это медоносные пчёлы. Во время охоты шершни используют не жало, а свои мощные челюсти, которыми они откусывают жертвам головы. Всего за 90 минут небольшая группа Vespa mandarinia может расправиться с целой колонией медоносных пчёл. После устранения конкурентов шершни заселяют пчелиный улей, питаясь личинками и куколками пчёл.
Японские пчёлы, обитающие в ареале азиатских шершней, разработали собственный способ борьбы с ними. Они окружают противника плотным роем и зависают на месте, ограничивая ему доступ к кислороду. При этом температура внутри этого пчелиного «клубка» повышается до 47 °C, и спустя 20 минут шершень погибает от теплового шока. Медоносным пчёлам – наиболее распространённому виду коммерческих опылителей – не приходилось контактировать с большими азиатскими шершнями в ходе их эволюции, потому они не имеют никаких действенных защитных механизмов. Хотя обычно пчёлы жалят потенциальных посягателей на улей, их яд совершенно неэффективен против Vespa mandarinia.
Энтомологи не смогли определить, каким образом шершни-убийцы оказались за пределами своего ареала в Северной Америке. Предположительно, шершни оказались запертыми внутри транспортных контейнеров, доставленных в Америку из какой-либо страны Восточной Азии. Изучение генома отдельных особей в Канаде и США показало, что случаи инвазии произошли независимо друг от друга. По мнению экспертов, если не остановить инвазию Vespa mandarinia в ближайшие пару лет, то потом помешать их распространению на материке будет практически невозможно.
Специалистам удалось отследить и уничтожить колонию в Британской Колумбии, однако им только предстоит отыскать ульи шершней в штате Вашингтон. С момента первого обнаружения представителей инвазивного вида энтомолог Крис Луни и его коллеги из Департамента сельского хозяйства штата Вашингтон лишь дважды регистрировали появление в округе шершней из касты рабочих. Зимой жизнь в ульях замирает, потому отследить их активность можно только с потеплением. Если в прошедшем сезоне матки Vespa mandarinia были успешно оплодотворены, то уже в скором времени колонии вида начнут разрастаться. Тем временем Луни и его коллеги устанавливают ловушки, при помощи которых можно будет приманить рабочих шершней и присоединить к их телам радиомаячки, чтобы отследить расположение ульев. Кроме того, подземные ульи шершней генерируют тепло, потому учёные планируют использовать для их обнаружения тепловизионные датчики.
Луни считает, что СМИ напрасно выбрали для идентификации вида Vespa mandarinia прозвище «шершни-убийцы», поскольку большинство людей и так относятся к насекомым не слишком доброжелательно. Однако, с другой стороны, такой ход поможет привлечь больше внимания к операции по отслеживанию опасных чужеземцев и сдерживанию их распространения.