Большинство драгоценных камней зарождаются в недрах Земли под многолетним воздействием экстремального давления и температуры. В свою очередь жемчуг является продуктом недр моллюсков: в нашей статье мы расскажем Вам о причинах и механизме его образования.

Технически все виды пресноводных и морских моллюсков, имеющих раковину, могут производить жемчуг, однако эстетическую и коммерческую ценность представляют лишь некоторые группы мягкотелых, жемчужины которых покрываются слоем перламутра. К ним относятся преимущественно двустворчатые моллюски, а также отдельные представители брюхоногих и всего один вид головоногих. Жемчуг представляет собой результат интенсивного защитного механизма, задача которого – изолировать инородные тела, попадающие внутрь раковины. Когда моллюск не может вымыть песчинку или паразита, попавших в пространство между створкой раковины и мантией, естественной реакцией является раздражение. Внешний эпителиальный слой мантии мягкотелых содержит множество железистых клеток, которые вырабатывают «строительные материалы» для обновления раковины, в том числе и перламутр. При раздражении эпителиальные клетки начинают активное деление и образуют вокруг инородного тела жемчужный мешок, постепенно обволакивая его слоями перламутра. В отдельных случаях жемчужный мешок может сформироваться и из-за механического повреждения или заболевания мантии, при которых эпителиальные клетки попадают внутрь соединительной ткани.

Для моллюсков перламутр служит важным защитным инструментом, который не только изолирует попавший внутрь мусор или паразитов, но и укрепляет раковины мягкотелого благодаря арагониту – минералу на основе углерода и кальция. Жемчуг представляет собой послойное скопление минеральных и органических компонентов – арагонита и конхиолина, который формирует каркас жемчужины. Натуральный жемчуг встречается довольно редко: по некоторым данным, в дикой природе на каждые 10 тысяч раковин приходится всего одна жемчужина. Более того, нередко природные образования далеки от идеала и имеют неправильную форму либо и вовсе прирастают к створке раковины – такие жемчужины называют блистерами или мозолями. К счастью, по достоинству оценив красоту жемчуга, люди научились его культивировать.

Согласно историческим источникам, первыми к этому пришли китайские умельцы ещё в XIII веке. Они осторожно открывали створки раковины моллюска, подкладывали в его мантию шарики глины, меди или кусочки дерева и погружали обратно в водоём. Ещё в те времена люди пытались задавать культивируемому жемчугу желаемую форму: самым успешным был эксперимент с использованием в качестве инородного тела крошечных свинцовых фигурок Будды.

В конце XIX — начале XX вв. жемчужные украшения стали настолько популярными, что на мировом ювелирном рынке случился дефицит природных запасов. Предприимчивые японцы модифицировали технологию китайских мастеров, чтобы добиться промышленных масштабов культивирования. Аналогичную технологию по сей день используют на жемчужных фермах: специалисты срезают фрагменты живой эпителиальной ткани с мантии жемчугоносных моллюсков: в получившиеся «мешочки» заворачивают крошечные бусинки, сделанные из спрессованных раковин, а затем вживляют их другим моллюскам. Урожай жемчуга собирают спустя несколько лет созревания: в зависимости от желаемого размера, этот процесс может занять от 3 до 11 лет.

Форма, размер и цвет готового жемчуга во многом зависит как от характеристик инородного тела, так и от моллюска. При культивировании производители имеют возможность подбирать наиболее продуктивные виды моллюсков и подсаживать бусинки желаемой формы. Впрочем, непредсказуемость и капризность природы вносит толику разнообразия и в этот отчасти контролируемый процесс. Даже на фермах моллюски нередко гибнут из-за болезней, непогоды, хищников и паразитов. Кроме того, случается и так, что мягкотелые отвергают искусственно подсаженные жемчужные мешки, и тонкая работа специалистов идёт насмарку. Как следствие, лишь около половины моллюсков производят жемчуг. Более того, по статистике, только малая часть культивированного жемчуга оказывается пригодной для продажи и использования в ювелирных украшениях из-за неправильной формы и дефектов в перламутре. Впрочем, даже после тщательной сортировки количество качественного культивированного жемчуга в разы превышает объёмы урожая природных жемчужин. Ценность таких минералоидов заключается не в их редкости, но в более высоком проценте симметричных камней без дефектов, подходящих для ювелирных украшений.