Шестеро хирургов в Небраске успешно испытали хирургического робота spaceMIRA на борту МКС. К счастью, на этот раз «пациентом» были лишь резиновые ленты, однако медикам удалось доказать возможность экстремально дистанционного управления роботом-хирургом, что чрезвычайно важно для возможности предоставления срочной медицинской помощи как в ходе грядущих миссий по освоению космоса, так и в удалённых уголках Земли.
В начале 2024 года ракета SpaceX доставила на МКС тонны полезного груза, включая миниатюрную робот-ассиситированную хирургическую систему spaceMIRA (Miniaturized In vivo Robotic Assistant), разработанную учёными из Университета Небраски в Линкольне и экспертами компании Virtual Incision. Эта робо-рука длиной 76 см весит всего около 0,9 кг и размещается внутри бокса размером с добротную микроволновую печь. После подключения системы все испытания проводятся внутри этого бокса, а с помощью встроенных камер их могут наблюдать и анализировать как члены экипажа МКС, так и команда учёных на Земле.
Как только астронавты установили spaceMIRA на борту станции, хирурги в наземном центре управления смогли приступить к её тестированию. Робо-рука внутри бокса способна осуществлять ряд хирургических манёвров для взаимодействия с тканями, имитируя течение реальной робот-ассистированной операции на теле человека. Впрочем, в рамках испытательного периода роботу пришлось довольствоваться работой с десятью типами резиновых лент, которые он держал, пережимал и резал, воспроизводя стандартные хирургические манипуляции. Во время «операции» медики находились в Линкольне, штат Небраска — в штаб-квартире компании Virtual Incision. Шестеро хирургов на протяжении двух часов (каждый) испытывали свои силы в удалённом управлении роботом под руководством Центра управления полезной нагрузкой NASA на базе Центра космических полётов имени Джорджа Маршала.
Все участники эксперимента успешно завершили свой отрывок испытания системы spaceMIRA, несмотря на ощутимый коэффициент задержки в диапазоне 0,5-0,75 секунды. Для компенсации задержки исследователи испытали несколько методик, включая выполнение объёмных манёвров на Земле с последующей конвертацией в более мелкомасштабные манипуляции на борту МКС. По словам одного из участников эксперимента, хирурга Майкла Джобста, управление космических роботом-хирургом напоминает проведение обычной операции с робот-ассистированной системой вроде MIRA с эффектом замедленной съёмки: все движения происходят с небольшим опозданием и гораздо более медленно, чем в обычной операционной на Земле. При этом хирургам приходилось не только следить за точностью своих манипуляций, но также стараться не врезаться в стенки испытательного бокса, что заметно усложняло работу.
Успех испытания spaceMIRA на борту МКС на высоте 400+ км означает не только «зелёный сигнал» для развития концепции космических операций в ходе длительных миссий, но также возможность адаптации технологии для использования на Земле. Распространение подобных систем сделает возможным проведение хирургических вмешательств в удалённых уголках планеты, где не хватает квалифицированных хирургов.