Дослідники з Великої Британії планують запустити на орбіту супутник CubeSat, вкритий покращеною версією фарби Vantablack. У разі успіху експерименту фарбування космічних апаратів найчорнішим чорним допоможе побороти світлове забруднення від приватних мегасузір’їв супутників.
Сьогодні на орбіті Землі перебувають понад 14 900 супутників. Однак, за розрахунками експертів, у найближчі 50 років їхня кількість переступить відмітку у 100 000. Таке стрімке збільшення завантаження низької навколоземної орбіти зумовлено розвитком приватних мегасузір’їв супутників на кшталт системи Starlink SpaceX, на яку вже приходить понад 60% від загальної кількості апаратів, що обертаються навколо нашої планети. Вже не перший рік вчені наголошують, що така кількість супутників на орбіті вже спричиняє проблеми для людства, і з плином часу ситуацію буде тільки погіршуватися. Особливої уваги вимагають проблеми неконтрольованого сходу з орбіти, створення перешкод для радіокомунікацій та світлове забруднення.
Астрономи протягом декількох років стверджують, що сонячне світло, яке відбивається від блискучих залізних орбітальних апаратів створює додаткове світлове забруднення земного неба. Це ускладнює вивчення космосу. Так, найбільшої шкоди зазнають оптичні обсерваторії, оскільки сузір’я супутників, що періодично проносяться над ними, заважають досліджувати реальні сузір’я та інші космічні об’єкти. Очікується, що найближчим часом ця проблема загостриться через запуск китайської програми супутникового інтернету Qianfan. Його назва – «сузір’я тисячі вітрил» – досить наочно описує суть проблеми. Наразі на орбіту виведено майже 1300 супутників проєкту, а на момент завершення «монтажу» їхня кількість сягатиме 13 000.
Одним з дієвих способів вирішення цієї проблеми є створення супутників, які не відбиватимуть сонячне світло на Землю. Саме цю ідею протестують британські дослідники, які планують у 2026 році запустити на орбіту апарат CubeSat розміром з коробку для взуття під назвою «Jovian-1». Досягти зменшення його рефлективності вдалося завдяки фарбі Vantablack, яка поглинає 99,965% світла. Відстежуючи «Jovian-1», вчені зможуть перевірити, чи буде така модифікація відповідати їхнім очікуванням. Водночас вони випробують, як цей матеріал витримає непрості умови перебування в космосі.
Vantablack – це інноваційний матеріал, що являє собою субстрат, вкритий вертикальними вуглецевими нанотрубками, які поглинають майже все світло, що потрапляє на них практично з будь-якого кута. Його часто описують як найчорніший матеріал у світі, проте останніми роками на ринку з’явилися й інші претенденти на це звання. Для покриття супутника компанія Surrey NanoSystems створила вдосконалену версію фарби Vantablack 310, модифіковану для протистояння суворим космічним умовам, як-от екстремальні коливання температури, бомбардування поверхні космічним випромінюванням тощо. Якщо тест покриття корпусу супутника матеріалом, що поглинає майже все світло, виявиться вдалим, це допоможе вирішити проблему світлового забруднення. Втім, на жаль, це, на жаль, жодним чином не вплине на інші негативні аспекти збільшення кількості супутників на земній орбіті.