Северные олени, также известные как карибу, являются единственными представителями рода Rangifer, который входит в обширное семейство оленевых. Представляем Вашему вниманию интересные факты об этих величественных животных.
По словам экспертов Зоопарка Сан-Диего, термин «северные олени» используется для обозначения всех животных вида в Европе и Азии, в то время как в Северной Америке им принято описывать одомашненных оленей, а диких особей называют «карибу». Представители данного вида традиционно обитают в тайге и тундре: более крупные лесные подвиды «спускаются» вплоть до 46-й параллели северной широты, а мелкие тундровые подвиды проживают за полярным кругом до 80-й параллели, мигрируя южнее только в зимние месяцы. По мнению учёных, северные олени стали одним из самых первых одомашненных животных, сыграв огромную роль в освоении Севера. По сей день они являются важным биологическим ресурсом для северных народов Евразии и Северной Америки.
В отличие от других представителей семейства оленевых, почти все северные олени являются обладателями рогов. Комолыми (безрогими) рождаются менее 30% самок. У самцов рога могут достигать 130 см в длину и 150 см в размахе при весе около 15 кг. Рога самок намного легче и меньше: до 50 см в длину и 120 см в размахе. Предположительно, данная особенность обусловлена тем, что большую часть года животные добывают корм из-под снега, раскапывая его лопатообразными расширениями на рогах. В зимнюю пору основу диеты оленей составляют высококалорийные лишайники, а в оставшееся время они не прочь полакомиться травами, мхами, грибами и листвой. В среднем взрослая особь съедает от 4 до 8 кг зелени в день.
Ещё одной особенностью северных оленей является образование больших стад. Будучи чрезвычайно социальными животными, они пасутся и отдыхают относительно крупными группами от 10 до нескольких сотен особей. Большую часть времени быки бродят отдельно от самок, но в период весенних миграций олени образуют большие смешанные стада с поголовьем от 50 до 500 тысяч особей. Одна из крупнейших популяций северных оленей обитает на Таймырском полуострове: в 2000 году учёные зафиксировали рекордное стадо из миллиона животных, однако с тех пор их численность упала до 600 тысяч.
Период гона зависит от ареала, но в среднем он приходится на осенние месяцы. Олени не образуют пары: доминирующие самцы могут покрыть 15-20 самок. Беременность продолжается около 7,5 месяца, по мере истечения которых самки ищут относительно изолированную от хищников местность (остров, берег водоёма и т. п.). Поскольку этот период, как правило, совпадает с сезонными миграциями, стада следуют за самками, которые отличаются особой внимательностью и осторожностью при выборе нового места. Чаще всего самки приносят по одному телёнку, редко двойню. Новорождённые пыжики (северные олени до 1 месяца) весят около 6-8 кг. Спустя всего час они становятся на ножки и начинают уверенно бегать уже к концу первого дня жизни. В возрасте одной недели телята учатся есть твёрдую пищу и полностью переходят на неё к 6 месяцам. К полутора – двум годам олени начинают достигать половой зрелости и «отращивают» свои первые рога.
Продолжительность жизни оленей составляет около 15-18 лет: при этом самки в среднем живут гораздо дольше, поскольку самцы чаще получают травмы и становятся жертвами хищников. Прежде всего дело в том, что к периоду гона доминирующие быки достигают максимальной упитанности, а затем практически перестают есть, поскольку для завоевания самок им необходимо находиться в непрестанном движении: метить территорию, отгонять соперников и сражаться с ними. Как следствие, их силы истощаются, а по окончании периода гона они и вовсе сбрасывают рога, становясь ещё более беззащитными. При этом самки, молодняк и ослабленные члены стада теряют рога лишь к концу февраля, а новые начинают отрастать в марте – апреле. Исходя из этой видовой особенности, учёные считают, что олени в праздничной упряжке Санты, скорее всего, являются самками или молодыми самцами.
Как же северные олени стали одним из неотъемлемых элементов Рождества в североамериканской и европейской традиции? Олени Санты обязаны своим существованием американскому литературоведу и общественному деятелю Клементу Кларку Муру, который написал стихотворение «Визит Святого Николая» в 1823 году. В заключении стихотворения Санта-Клаус поимённо назвал 8 оленей, запряжённых в его праздничные сани: Дэшер, Дэнсер, Прэнсер, Виксен, Комет, Киюпид, Доннер и Блитцен. В 1939 году усилиями поэта Роберта Мэя к классической восьмёрке присоединился Рудольф. По сюжету остальные олени насмехались над светящимся красным носом Рудольфа, но именно эта особенность однажды «спасла» Рождество, позволив Санте найти дорогу в туманную ночь.
К слову, красноносость Рудольфа имеет вполне естественную подоплеку. Под шерстью морды оленей скрывается нежная кожа носа, усеянная многочисленными кровеносными сосудами. Увеличенный приток насыщенной кислородом крови позволяет сохранять кончик носа тёплым даже после продолжительного копания в снегу в поисках лишайника. Кроме того, развитая сеть капилляров является важным элементом системы терморегуляции. Из-за недоразвитых потовых желез оленям приходится регулировать температуру тела за счёт усиленного дыхания и высунутого языка.
Кстати, изначально по задумке поэта Рудольф должен был освещать дорогу светящимися глазами. Такая идея также может быть объяснена с точки зрения биологии: глаза оленей адаптируются к сезонным изменениям в окружающей среде. Летом их сетчатка отражает большую часть света, потому глаза выглядят золотистыми, а в зимнюю пору сетчатка отражает меньше света, и глаза становятся тёмно-синими. За счёт снижения остроты зрения повышается его чувствительность при слабом освещении: так в условиях тёмной полярной ночи олени лучше видят хищников и источники пищи.
